此建议一出，立即得到众人的一致认可。于是陶新春决定分兵四路，暂时采取退避三舍的策略，实行战略性转移。第一路军，由陶新春统率约五六万人，退据遵化里的风顶山和红岩尖山，主要负责筹划并开辟猪拱箐根据地。第二路军，由陶三春统率约七八万人，向仁育里进发，主要任务是威逼，牵制和阻击清军的主力部队。第三路军，由张项七，张项八率领约三四万人，回据海马姑，目的是阻击云南和威宁的所有清军，同时向归化里和镇雄扩展义军的阵地。第四路军，由何玉祥率领约一二万人先回到水城，任务是去联合祝万春等领导的苗族义军力量，一起围攻水城厅。
清军由于兵力不足，不能分追义军，仅分兵两路，进逼一，二路军。参将李有恒部兵分五路围追二路军至大小丫口时，与陶三春率领的义军展开肉搏战。陶三春身上多处负伤，几块肉皮血淋淋地吊着。经过悲壮惨烈的肉搏战，双方死伤不计其数，血水染红了岩石，染红了山下的河水。官兵最终被义军接连击败。而高应选统率所部进逼另一路义军至风顶山，立即遭到义军迎头痛击，并将滇军全部击溃。在战斗中，都司高应选受伤落地，于慌乱之中逃回城内养伤，敌军气势受到极大的挫伤。
为了协调义军内部各方关系，进一步巩固根据地，陶新春率领义军到达猪拱箐后，明智地采取一系列措施。他带领义军修建房屋三万余间，把义军家属全部迁到根据地居住，以稳定军心和扩大兵源。接着对各族义军住地作了区划，即以大路为界，半山以上为内营，由苗族义军及家属居住。半山以下为大营，由夷，土僚，龙，仲，蔡家等混杂居住。陶新春还分田到户，发展生产。凡苗民军占领之地，都把土地分给贫民，谁种谁收，实行耕者有其田的制度，以保证义军粮食的自给。由于清军采取经济封锁，严禁客商进入根据地贸易，因而使铁制农具，食盐，布皮和其它日用品成为严重问题。义军通过各族人民的大力支持，从外面调进各种商品，并派人与客商联系，引导他们从偏僻小道进入根据地，以进行商品交易。使各种生活生产用品源源不断地进入根据地。后来，起义军的力量日益壮大，直接控制了赫章汛市场，贸易更加方便，从而粉碎了清军的经济封锁。由于义军实行了比较开明的政策，以致各族大小村寨星罗棋布，总人口达到几十万人。义军军事，人口，工商，农业等，皆盛极一时。
在义军开辟猪拱箐根据并与清军相持不下之际，即咸丰十一年春季，太平军翼王石达开部将曾广依，张遇恩率部由平远开始进逼大定。清军闻知皆大惊，忙从风顶山兼程回守毕节县城。陶三春见状，于三月三十日尾追至毕节城外。次日清晨，义军与太平军相遇，于是相互联合作战，由苗民义军扼守北镇关，以与太平军成犄角之势。由于与太平军的联合，一时间使义军力量大增，将士人人斗志昂扬。攻城开始后，战斗打得异常激烈。云南都司高应选亲自站在城上指挥，被太平军自街房窗口描准发炮击中，高应选当场毙命。