毛文龙万历四年（1576）生，浙江人。文龙年轻时穷困，学麻衣相术，替人测字看相谋生，后浪迹江湖，来到山海关外边塞，度过二十多年行伍生涯。天启元年（1621）被友人引荐给王化贞，成为标下游击。辽阳失陷，他从海道遁回，率200人乘虚攻下鸭绿江边的镇江堡，俘虏了清军守将。这是明军打败后金的罕有事件，王化贞大为高兴，极力推荐，升他的官，驻在镇江堡。但不久后金反攻，镇江堡就丢了。毛文龙将根据地迁到朝鲜的皮岛。
皮岛东西十五里、南北十里。其地理位置颇具战略价值。因为邻近中国，从辽东逃出来的汉人难民和败兵纷纷涌到，喧宾夺主，汉人占了居民十分之七，朝鲜人只十分之三。毛文龙以皮岛、铁山及宽叆山区为根据地，招募辽东难民，以老弱者屯种，精壮者为兵，从无到有，逐渐发展成一支海外劲旅。天启二年（1622）六月，明廷正式任命毛文龙为平辽将军总兵官，挂征虏前将军印，开镇东江。
天启三年（1623）夏季，努尔哈赤下令屠戮后金占领区内的辽民，为了解救流散百姓，登莱巡抚袁可立令毛文龙和沈有容属下的两镇兵马不时出奇兵“塞要害，焚盗粮”（黄道周《节寰袁公传》），给后金以沉痛打击。总兵毛文龙遣军四出攻打后金，复遣大将张盘，率部从麻洋岛登岸，相机规取金州、旅顺一带。自统八千马步精锐，从镇江、汤站一路进击，予以策应。
张盘上岸后，将解救百姓作为首要任务，用战船将金州一带幸存的辽东百姓接渡到安全的地方，先后接济“男妇老幼共计四千”，这些虎口余生的百姓，以青壮年居多，苦大仇深，纷纷要求参军攻打后金。七月初二日，张盘率领兵民合编的队伍，攻打金州，一举而下，随后又乘胜收复了辽东半岛南端的要塞旅顺，以及望海堡和红嘴堡，使得辽南数百里之土地，重归于明朝。但金州孤悬海外，易攻难守，不久张盘为后金所*又退居麻洋岛。
天启三年（1623）九月，毛文龙又再次攻打后金牛毛寨、乌鸡关。两次大捷，明军先后共斩首级七百二十六颗，生擒活夷十四名，夷妇五名。天启皇帝指示“毛文龙并各将吏功次，着即行勘叙”。其后又多次打击后金。毛文龙所领导的东江雄镇，成为屹立在敌人后方的坚固堡垒，使得后金无法对辽西和大明本土展开有效进攻。故而当时有人写诗称赞毛文龙说：“手挽东隅半壁安，漂流百战虏烽阑。”
天启七年（1627）初，后金皇太极一面派人前往宁远与袁崇焕议和，以疑惑明朝方面。一面派镶蓝旗旗主阿敏等人率大军入侵朝鲜并攻打东江镇，以解决心月复之患。东江军依靠朝鲜境内的大小河流，把以骑兵为主的后金困住，多次重创敌军，“三战三捷，困奴于银杏江”，随于千家庄、瓶山一带与后金主力展开决战，“文龙自率兵出，大战，杀固山三、牛鹿八人，斩六千余级。”阿敏不得不放弃在朝鲜称王的打算。
朝鲜史料则认为是朝鲜民间的义军打败了后金大军，毛文龙坐困孤岛，毫无作为。
崇祯元年（1628）九月，皇太极因“丁卯之役”不胜，复派二万大军进攻东江，被毛文龙率八千人击败，“降者二千人”，刘兴祚率400骑兵于阵上投诚，成为后金立国以来，归正明朝的最高级别将领，引起后金方面的极大震动。刘兴祚降明以后，向毛文龙献计：其兄弟亲族等人都在萨尔浒城中，可约为内应，袭而破之。于十月初八日抵达萨尔浒城下，派细作入城，暗通城中刘兴祚之弟刘兴贤、刘兴治等，里应外合，一举攻破城池。萨尔浒位于后金大后方，是屯积粮草之所。
毛文龙开镇东江八年间，派遣了大量人员到后金统治地区刺探情报，扰乱人心，鼓舞辽民反抗，“将军之细作，时达辽沈，飞书遍投”，使得后金方面“疑惧益甚，凛凛终日，日惟追杀毛兵奸细”，甚至专门制定了法律，对于“毛文龙所遣来之奸细”检举者重赏，包庇者严惩。
当时朝廷上下都认为毛文龙在海外有牵制努儿哈赤的功劳，兵部的估价是：毛文龙灭奴不足，牵奴则有余。工科给事中杨所修的言论最具有代表性：“东方自逆奴狂逞以来，唯一毛文龙孤撑海上，日从奴酋肘掖间撩动而牵制之”，“奴未出老巢则不时攻掠，以阻其来；奴离窥关则乘机捣袭，以断其后”。因此熹宗在给毛文龙的谕旨中多次称赞他：“多方牵制，使奴狼狈而不敢两顾，惟尔是赖。”在派遣内官太监王敏政、御马太监胡良辅前往朝鲜册封国王李棕时，特地命他们转道前往皮岛，赏赐毛文龙银两蟒衣，以示眷顾。
总结毛文龙率领的东江镇起到的作用，主要有下列四点：
第一是联络策动大量人民起来反抗后金的暴政。
第二是让众多投靠后金的汉奸处于极度惊惶之中，可以策反的直接策反，不能策反的，则用反间计除掉，同时让努尔哈赤陷入恐惧多疑，丧失了对汉奸的信任，不得不靠加倍的暴虐屠丅杀来维持统治。
第三个作用就是刺探情报，尤其是牵涉到整个明朝和后金战事大局的情报。
第四是毛文龙对后金方面直接打击的军事行动，让后金方面疲于奔命，造成巨大损失。
惟明朝东林党诸大臣以为毛文龙桀骜不逊，以虚冒军饷为名，动加掣肘，“奏减岛粮兵变可图，遂减八万，止解二万八千，后竟不解。”毛文龙对朝廷大臣动加掣肘，表示不满，上书皇上说：“臣势处孤立，动遭掣肘，功未见其尺寸，怨已深于寻丈，而皇上知之否？”崇祯深表同情地答覆他：“毛文龙本以义勇简任东江，数年苦心，朕所洞鉴，人言何足置辩！”
但是，崇祯元年新任督帅袁崇焕却另有看法。他早就听说毛文龙在海外多年，势如割据，不受节制。在离京前，他与内阁辅臣钱龙锡谈到平定辽东事宜时，并不把收复失地摆在首要地位，而是明确主张“先从东江做起”，集中精力对付毛文龙，所采取的的基本态度又是非常冷酷的：可用则用之，不可用则杀之。
作为钦差督师的下马威，首先在经济来源上卡住毛文龙，迫使他就范。在这种背景下，他实施海禁，不许登州一船出海，凡运往东江（皮岛）的物资装备，一概由宁远近海的觉华岛经由旅顺转运至东江；而先前由天津所运的粮料，也改由觉华岛起运，必须经督师衙门挂号方许出海。这一举措不仅控制了毛文龙粮饷装备的供给渠道，而且切断了他海上贸易的命脉，无疑给毛文龙致命一击。
毛文龙只得向皇帝申诉：自从受到几十份奏疏诽谤以来，早已心如死灰，只因圣恩未报，才力疾以做未完之事，这是臣的愚忠，并非栖栖恋位。谁知袁督师封锁登州沿岸，不许一船出海，以致客船畏法不敢前来，“是拦喉切我一刀，必定立死”。
“拦喉切我一刀”，道出了毛文龙对袁崇焕的看法。崇祯皇帝对此没有表态，他有他的难处，当他任命袁崇焕为督师时，已经授予他尚方宝剑，可以全权处置蓟辽及登莱天津一切事宜，当然包括东江在内。毛文龙见皇上没有表态，再上一疏，倾诉他孤撑海外的苦衷：责臣虚冒军饷，是朝臣终于未明，而使臣心终于不白。并非臣冒领军饷贪图金钱，只不过力图恢复辽土。臣一介末弁，孤处天涯，曲直生死唯命是从，岂敢哓哓取憎？实在是文臣误臣，而非臣误国。
毛文龙似乎已经预感到将要发生的祸变，所以对皇上慨乎言之：“诸臣独计除臣，不计除奴，将江山而快私忿，*戈矛于同室”。
袁崇焕决心要解决这件事。崇祯二年（1629）五月二十二日，袁崇焕离宁远，去和毛文龙会谈，约定了在旅顺附近的一个小岛上相会，这小岛叫做双岛。从宁远经渤海到旅顺，和从皮岛经黄海到旅顺，海程大致相等，所以旅顺是一个中间地点，也可说是中立地带。那时毛文龙对袁崇焕已心存疑忌，如邀他到宁远相会，他是不肯来的。袁崇焕如去皮岛，却又是身入险地。
六月初一，毛文龙率领将士到达双岛，与袁互相交拜。毛文龙呈上礼帖和筵席。在船中吃过，袁崇焕和他谈话，当晚两人直谈到二更。初二袁崇焕上岛，犒赏毛的部属，和毛又密谈到三更。初三日又再谈。
袁崇焕要求皮岛设文官监军，粮饷由宁远转发，改编部队，连谈三日三夜，毛文龙始终不同意，到这时谈判终于破裂。袁崇焕给他最后一个机会，劝他辞职回乡。
毛文龙说：“辞职回乡这件事，我一直是在盼望的。只不过我对辽东事务很熟悉，解决了满洲之后，可顺势袭取朝鲜。”
袁崇焕听他大言不惭，更是不满。酒散后，袁传副将汪翥上船密议，五更方毕。通宵部署，要杀毛文龙了。
初四日，袁崇焕犒赏毛部兵将共三千五百七十五名，军官每名三五两不等，兵每名数钱，又将带来的饷银十万两交卸。同时和毛划分职权，此后旅顺以东由毛指挥，旅顺以西由袁指挥。毛文龙收到大笔银子，对指挥权的区划又十分满意，减少了提防警惕。
初五日，袁崇焕邀毛文龙一起检阅将士比赛射箭。相见后，袁崇焕说：“我明天要回宁远了。贵镇身当国家海外重寄，请受我一拜。”说着下拜，毛文龙跪下还礼。大家上山后，袁的亲信参将谢尚政指挥各营士兵布成一个大围。毛文龙和随从官员百余名在围内，将毛部兵丁都隔在围外。
袁崇焕问起毛文龙手下将官的姓名，居然大多数姓毛。袁崇焕觉得奇怪。毛文龙说：“他们都是我的义孙。”
袁崇焕笑了起来，跟着对毛部众将说道：“你们在海外辛苦，兵士每个月只有五斗米的粮，甚至家中几口人都分食此粮，想起来令人痛心。请大家受我一拜，感谢你们为国家尽力，以后大家不必担心没有粮饷。”当即下拜。众将磕头答礼，甚是感动。
袁崇焕随即提出几件事来责问毛文龙，毛文龙抗辩。袁崇焕不客气了，斥责道：“本部院披肝沥胆，与你说了三日，只道你回头是岸，也还不迟。哪晓得你狼子野心，总是一片欺诳到底。你目中没有本部院，那也罢了。方今圣天子英武天纵，国法岂容得你？”命人除下他衣冠，绑了起来。毛文龙的态度仍是十分倔强，自称无罪有功。
袁崇焕厉声道：“尔有十二斩罪，知之乎？
祖制：大将在外，必命文臣监。尔**一方，军马钱粮不受核，一当斩。
人臣之罪，莫大欺君。尔奏报尽欺罔，杀降人难民冒功，二当斩。
人臣无将，将则必诛。尔奏有牧马登州取南京如反掌语，大逆不道，三当斩。
每岁饷银数十万，不以给兵，月止散米三斗有半，侵盗军粮，四当斩。
擅开马市于皮岛，私通外番，五当斩。
部将数千人悉冒己姓，副将以下滥给札付千，走卒、舆夫尽金绯，六当斩。
自宁远还，剽掠商船，自为盗贼，七当斩。
强取民间女子，不知纪极，部下效尤，人不安室，八当斩。
驱难民远窃人参，不从则饿死，岛上白骨如莽，九当斩。
辇金京师，拜魏忠贤为父，塑冕旒像于岛中，十当斩。
铁山之败，丧军无算，掩败为功，十一当斩。
开镇八年，不能寸土，观望养敌，十二当斩。”
毛文龙至此已明白事态的严重性，便不再开口，只是一味叩头求免一死。
袁崇焕问毛的部将：“毛文龙该斩么？”诸将都吓得不敢作声。有人说毛文龙这些年来虽无功劳，但也辛苦出力。
袁崇焕叱道：“毛文龙本来只不过是个寻常百姓，现今官居极品，满门封荫，已足够酬答他的辛劳了，为什么他还这样悖逆？”于是向着北京叩头，宣称：“臣今天诛毛文龙以整肃军纪，诸将中若有行为如毛文龙的，也一概处决。臣如不能成功，请皇上也像诛毛文龙一样的处决臣！”请出尚方剑来，命旗牌官将毛文龙在帐前斩决，向毛文龙部属谕示：“只诛毛文龙一人，其余各人一概无罪。”毛文龙麾下将士无一敢动。
袁崇焕命人收殓毛文龙，次日开吊拜奠，说：“昨日斩你，是为了朝廷*。今日祭你，是为了僚友私情。”
崇祯得讯，大吃一惊，非常不以为然。但想毛文龙已经死了，目前又正倚赖袁崇焕尽力，只得下旨嘉奖他一番，又下旨公布毛文龙的罪状，以安袁崇焕之心。
「注：本文前段取材维基百科、杜车别文章，斩毛文龙情节取材金庸大作-袁崇焕评传。」