扬州城西，时近三更。♀
转过南湖长屿，抹过古渡禅林，便有一座南红桥。
此桥建于湖中的狭窄之处，编木渡水，立起红栏，湖上春草无穷，远浦明灭，水局最盛。
飘瓦与阿沅过此桥，算算从下山到此处，也有几十里地，索性歇下步子，往四围看了看。
夜冷了。
水上生雾，雾气朦胧，再往湖西岸，是秋雨庵路。路尽，是扫垢山。山下湖田错落，谓之美人峒。而峒口的桥，自然是叫美人桥了。
飘瓦远想此桥，吟一句旧词：“听莺宜近美人桥”。
阿沅听见，道：“你这个和尚做得这般风雅多情，岂不是多余？”
“岂止多余，简直该死！”和尚微微一笑。
阿沅也笑，又道：“这边湖风令人一醒，那人头张扬，应该不在影园花下。”
“那檀越有什么打算？”和尚问。
“先去打探消息罢。我记得飘瓦你，和双桥边的戴蛮，熟得很？”阿沅问。
扬州市酒，戴氏手艺最高，谓之戴蛮酒。次则乔氏，谓之乔六槽坊。此外，还有金山张有光，勉强比肩。
“阿弥陀佛，和尚怎会和沽酒人家厮熟？”飘瓦矢口否认。
阿沅微笑，道：“戴蛮那儿往来的酒鬼不绝，想必消息第一灵通。这夜半三更的，不去他家，难道捶开府衙大门，向州官问话？”
“是，是，和尚也深以为然。但若说和尚与这戴蛮相熟，阿弥陀佛，恐怕佛祖也要怪罪的呀。檀越千万慎言、慎言。”飘瓦一片无辜。
阿沅嘲弄道：“你小觑我不晓得你那酒葫芦藏在何处？和尚，若要人不知，除非己莫为。你将那紫檀大佛挖空时，可问过佛祖是否乐意？”
哎呀，飘瓦面色一变。
这贼阿沅！他明明藏得严实，早课晚课，念经口干，四下无人，才借机啜上几嘴，居然被她瞧在眼底。和尚只得讪讪笑了起来，连连道：“且去且去！这戴蛮家虽夜夜沽酒，但卖尽便关门板，就是雷打也不开。♀”
阿沅得逞，随和尚踏过此桥，穿巷拂柳。
还未至双桥边上，已远远见着对岸一盏角灯。灯影里照着一排朝河的小楼，悉数闭门。只剩一处傍着一树垂丝海棠的店家，还开着大门。
此时，门里却传来争吵之声，一高一低。
一个男子高声叫道：“我白日乞丐，夜里神仙，指着这一小坛酒续命。今晚若不给我喝下，我明日活着还有什么意思！你这个鸟客！既是与我抢酒！摆明就是想要我的命了！”
另一个男子亦不客气道：“我家主人今夜兴起要饮酒，必是因为有心事排遣。买酒事小，若我主人饮不上酒，因此得了心病，要我有何颜面见九泉之下的老主人？你既说要你的命，不如你先要了我的命，再把这坛酒拿走不迟！”
“谁要你的狗命？你的狗命值几坛子酒？”
“你这乞丐大胆刁蛮！我与你既是说不通，不如手底下见真章！”
“怕你！莫欺负我做乞丐，手上就没四两力气，打断你这满口老主人、小主人的狗腿！”
此时，只见得从店里走出两个男人。
一个身上穿一套破洞灰麻直裰，脚上蹬一双破草鞋，头顶攒一个丫儿髻，插了一支软软的鹅黄柳条儿，脸上抹灰，颧骨瘦削，一双眼睛，又贼又亮。
想必这人，便是那自称喝酒续命的无赖乞丐。
另一人则穿一身紧身玄衣，脚蹬灰缎皂底长靴，头上梳个粗亮大辫，手上一甩，咬住辫儿尖，扎出马步，手上作个请势。
乞丐胆儿壮得很，扑出拼命的招势，转眼两人拳脚相击，身影缭乱，杀气腾腾！
此时，阿沅和飘瓦已蹇上石栏双桥，既无心看这热闹，便如一阵夜风，从那两人的杀阵里，一前一后，径直而过。
岂是那无眼的拳脚没沾着他俩的身？飘瓦还有闲情，展手，于那万千海棠的花落时，承受了一瓣随风而坠的胭脂红。
和尚低头凝看，嘿然一笑，道：“这海棠好呀！”
“是好，令你这老和尚也俏起来。”阿沅淡淡一笑。
两人说话间，已迈过戴蛮沽酒的门槛，寻下一个干净桌子坐下。
只见店伙计手上，捧着那坛被争得不可开交的酒。和尚便忽然大力一展袖，又一收势，只一刹那，那酒已被他轻巧托在掌上。和尚眉眼一笑，随手拍开泥红酒封，酒香清溢。
和尚朝阿沅笑道：“难得清夜如此，花月皆备，和尚请你饮几口素酒，何如？”
“确是美事。”阿沅接过那坛子直饮，不知克制，直到手上掂着，正过一半，这才略一醒，将那酒递还给和尚。
和尚也不客气，举着酒坛，往口里倒灌，如那化冰的春水般，哗哗流动。
只一眨眼，酒已告罄。
和尚略眯一只眼，觑了那坛底，又抓着坛沿，倒抖几下，滴酒也无。
他只得意犹未尽，将酒坛子搁在桌上，赞了句“好酒”，便从腰间掏出碎银子，抛向柜台。那伙计忙合住手，接住那银子，笑道：“原来是宗师来了！小的这就去请东家出来。”
门外两个大男人，见那坛酒转眼没了，皆是又惊又急、又气又恼，齐齐瞪着那罪魁祸首！
只见一个是穿着一身宽袍大袖、元白僧衣的和尚，一个是穿着素白缬绢、短袄长裙的丫头。适才这两人是如何从他们的拳脚里擦身而过的？
两人竟全然不知！
直像鬼魅夜行，一眨眼，店里就多了这两人。
那乞丐机敏，立定身子，恭恭敬敬道：“在下何燕及，姑苏人氏，敢问二位前辈尊姓大名？”
和尚、阿沅皆是浑然不曾听见一般，只清谈到世上的海棠品种，怎个风雅名色，怎个盛放美景，颇有趣味。
另一个大汉，心下也模不透这二位底细，生怕得罪强手，不能月兑身，亦是客客气气道：“在下常步影，西北河间人氏，敢问二位前辈高姓大名？”
“前辈？”阿沅万万没想到自己已老朽到了这个地步，微笑道：“老和尚，他们问你话呢？”
“这话折煞我了，我今年不过二十又七，哪担得起一个‘老’字？更遑论是谁的前辈？阿弥陀佛，阿弥陀佛！”飘瓦双手合十，喃喃不绝。
何燕及与常步影吃了憋，皆不晓得如何应对。
此时，这沽酒的东家已迎出来，只见这人穿一套茶青色旧袍，儒生模样。
原是个做生意的读书人呢。
戴蛮看果然是飘瓦和尚，立时笑道：“难得宗师大驾光临，请里头坐？”
飘瓦笑道：“这倒不用了，此处看看花，听听市河水声，饶实不错。”
“宗师雅兴，就是当着风冷，不如到二楼，又免得闲杂人等相扰？”戴蛮颇为周道。
和尚笑道：“这倒是不错。”
说着飘瓦起身，戴蛮往前引，阿沅亦起身，跟在后头，一齐登登上木梯，上了二楼。
至于门口的两个好勇斗狠的闲杂人等，根本未曾被人放在眼里。
那店伙计嘿嘿笑，上门板，又将店门口那角灯，拿杆儿擎下，呼一声吹灭，最后把小门也关了去。转眼，四下黑漆一片。直到二楼亮火儿，又被人推开四面小窗，落下人影儿，谈笑之声如在耳际。常步影和何燕及面面相觑，模不着头脑，见似乎没有触犯高人，想必也不用赔罪，便一甩袖，各走各道，散去。
二楼布置得简素，三人坐下，叙谈了几句。
飘瓦既听见石板路上足音已远，这才对戴蛮道：“我此番下山来，特向你打听一桩奇事。”
“宗师但问无妨，我必是知无不言，言无不尽。”戴蛮一边斟酒，一边道。
飘瓦却不先言，问道：“适才那两个酒客是什么来历？”
戴蛮确是一流的消息行家，道：“那个要饭的，叫何燕及，数年前从姑苏来，自称是当世第一的画师。可人家要看他的画，他却又是死也不肯画的。更甚者，旁人求他的画，倒被他骂个狗血淋头。”
阿沅听了一笑，问：“怎么个骂法？倒要洗耳恭听。”
“这位是？”戴蛮不识得阿沅，只晓得是宗师带在身边的，定非常人。
飘瓦道：“她也算是个他心通、狗鼻子。”
却说佛有六道神通，天眼通，目悉世间秋毫；天耳通，遍闻世间诸声；神足通，身法来去自在；宿命通，知晓前尘往事；漏尽通，堪破烦恼生死。至于他心通，便是晓得人世间那一息一刻的心相。
戴蛮自然晓得这典故，却难得听见宗师玩笑，不由哈哈大笑起来。
阿沅万万没想到飘瓦竟敢拿她寻开心。若不是碍着外人在，必是一场发作。
戴蛮瞧见阿沅的冷淡，莫名逼人，只能刹那收了笑，咳嗽一声，正经道：“这何燕及骂得倒也爽利，常把城中那些附庸风雅的富户的祖宗八代都问遍了，骂他们脑满肠肥，眼瞎心蠢。顺道又骂世上趋炎附势的人儿，骂他们猪油蒙心，辱没斯文。骂到收不住口，百无禁忌，还把官家也来骂，骂他们枉生人身，六畜不如。当真是扬扬洒洒，骂尽世上种种不入眼的丑事。”
飘瓦诧异，道：“他口无遮拦到这般地步，不曾讨打？”
戴蛮笑道：“怎没有人打他？怪道这个何燕及，轻功了得，脚底好似抹上菜油，没人追得上他！”
和尚点头一笑，留了心。
“既是画师，却得罪买画之人，难怪要沿街乞讨。”阿沅道。
和尚又向戴蛮问道：“那常步影又是何人？”
“这人我倒还未打探，许是商脚过客。”戴蛮从实道。
和尚不言语，一个家仆的衣着尚且如此体面，武功尚且如此不俗，却不知他的主人，是何处高人？论起来，这扬州城里第一的武林世家，便是那扫垢山庄谢家，但那常步影自称是河间人氏，想必不是为谢家买酒。
飘瓦既问过这二人，这才向戴蛮道明来意。
“你今日可曾听说，那城北御道边的影园，有人拾到一个新鲜人头？”
戴蛮笑道：“原来宗师问的是此事！那人头闹起一阵大乱，扬州城谁不晓得？也不知是被谁架在桃花树上，好几个看花的妇孺猛地一瞧，吓得丧胆。一传十，十传百，人挤人，都要去看那人头，转眼就轰动了整个扬州城。最后连官府也惊动了，听说，派了几十个快手清园子，还用木匣盛走了人头。知府杜老爷，点了衙门里的李都头，彻查此案。”
和尚连连“唔”声，又笑着看一眼阿沅，摇摇头，问：“可查出什么没有？”
“这白日青天，扬州城冒出一个无主的人头，已经奇哉怪哉。更令人称奇的是，”戴蛮给飘瓦斟满酒，压低声儿道：“我听仵作张老二说，那无主人头的舌头底下，还藏着一段卷起的细绢。那细绢上，朱红丝线绣四个血字。”
和尚和阿沅脸色诧异，沉吟莫名。
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