元静荷等大夫给薛管家扎针施药折腾醒，详细问了大夫关于薛管家的健康情况，见他确实无碍，便拉着元静芾往佃户家去。通大通二跟在旁边，给两姐弟介绍各家的情况。
元静荷听了一会，冷不丁地问通大两兄弟：”薛管家为何要拦着我们见佃户？不符合常理啊。”
“这——”通大好像挺为难，“我们两兄弟不是很清楚情况。佃户们交租时，薛管家不让我们靠前。”
“为何？”元静芾年龄再小，也听出问题来了。元静荷冷哼一声：“就算他有啥问题，没有账本，你也抓不到他的把柄。”
“这个老薛头！爹刚死，他就这么无法无天了！真是错信了他。”元静芾气得咬牙。
“以后记账吧。有据可查，就好办。你不可能对所有的事情都去亲自盯着。”她自己又接着咕哝一声，“如果粮铺没有账本更糟糕。”
“粮铺有，薛大钱记了帐的。”元静芾的小脸板着，神色上开始不耐烦。他叉着腰，气急败坏地小声咒骂着。
“爹才去世，薛管家应该不会做得太过，你不要这么急躁。”元静荷安慰他。一个小孩子，处理这种事欠缺经验，也属常理。
“就算我知道他多收少报，我又能怎么着？无凭无据的。薛家在元庄也是大姓。”元静芾站住，气得胸脯起伏不定。别看家族中平时窝里斗得厉害，一旦和外姓起冲突，一致对外的力量很吓人。元静芾没胆子得罪元庄的另外一个大姓。
通大和通二交握着手，低头看着地上的土坷垃。元静荷不太明白薛管家和元家的渊源，也不好说什么。四个人就这么站在村路中间，停住了。
几个村民笑呵呵给他们打招呼：“他姑他叔，回庄上过中秋啊？”
“啊，是啊。”元静芾口里答应着，脸上的神色还是不太自然。还有庄民喊元静芾‘爷爷’的。元静荷在一边乐得笑。
一个粗壮的妇人，试探着走近两姐弟，“大姑女乃女乃，听说你想给我们减租？”
“啊？啊。”元静荷笑着靠她更近，问道：“你们一亩地交多少租？”
妇人前后看看，小声说道：“本来是十交一，但今年春天大旱减了产，一亩地只收了五六斗的油菜籽，薛管家却让最低一斗的数目交租。往年是平斗；今年，不仅是尖斗，薛管家还让收租的侄子使劲踢量斗。这多出的，不是一星半点啊。他的亲族，却只交半斗。”
元静芾更加生气了。元静荷拍拍妇人的手臂，说：“我知道了。你放心回去，我弟弟会处理这事的。”
妇人仔细看看元静芾的脸色，尴尬地笑笑，忐忑地回去了。
“既然情况清楚了，那我们回吧。”元静荷拉着元静芾的胳膊，往家走。
“姐，这事怎么处理？薛管家在我们家一辈子了，他无处可去。”元静芾皱着眉头，很是苦恼。
“不让他当管家就行了呗。这么大年龄了，也该养老了。”
“你说得简单。如果落了他的脸，可能会要了他的命。”
“切～！我被休回元家不也活得挺好？”
通大、通二忽然自动自发地离两姐弟远了些。元静芾盯着自得自在的元静荷看了几眼，没有说话。
元静荷知道他们心里在想什么，故意昂起头，甩着胳膊，迈着大步，走了个气势昂扬。元静芾被她逗得哭笑不得，对她的担心倒是彻底放下了。
元静芾回到家后，借口薛管家生病需要静养，开始让通大安排长工们的活路，让通二管理粮库和购买上的事。大家都看到了薛管家与元家姐弟争执的事，私下里揣测起薛管家失势的事来。但是元静芾大张旗鼓地从临城叫回薛大钱夫妻，一是照顾薛管家，二是让他把家里家外的账册建立起来，又好像很重视薛家似的。
大家顿时看不懂了。同时对年纪小小的元静芾起了敬畏之心。这和以前的元里正比起来，完全不同。元里正眼里不揉沙子，脾气刚硬；元静芾却心思深沉，神秘莫测。
元静荷在田间地头散步，一边和竹青说说笑笑，见了庄民，就温和地笑着点头招呼。不过她不喊对方名讳，都是自然的“下地啊？吃了吗？”显得特亲切。其实她是不知道对方是谁。因为她的辈份和地位在元庄比较高，这么称呼没有引起任何人怀疑，还有人显得受宠若惊呢。
一个十岁左右的男孩子，流着鼻涕，脸上脏兮兮的，连皮肤本色都看不见了，头发说成‘鸡窝’，那是对鸡窝的侮辱。裤腿破破烂烂的，膝盖以下就是破布条子；褂子前襟粘腻油光，花花绿绿的补丁一层盖一层，胳膊肘露了出来。背着和他身高一样长的一大捆草，从地埂上走来。看见元静荷迎面过来，赶紧跳到了旁边田地里。
元静荷看的心里发酸，招手让他上田埂上来，自己迈到田里主动让路。下地干活的庄民都穿布衣，基本上都打着补丁，但像这男孩身上如此破烂脏旧的，还是第一次见。
“竹青，你家里有兄弟吗？他们可在读书？”
“我们家姐妹四个，兄弟三个。爹娘穷，农活又重，兄弟们都没去读书。”
“柳叶也说她的兄弟们都没去读书。”元静荷长长地叹口气。农活繁重，半大的孩子就是不错的劳力了；亩产又太少，一年劳累到头也就勉强混个温饱，哪里有余钱供孩子读书？她对农业、畜牧业都不懂，就算想做点事，也毫无头绪，心里一时有些堵得慌。
柳叶从背后赶上来，跑到元静荷面前说：“大娘，公子让你回家。”
“说什么事了吗？”
柳叶现在的小脸已经很水灵了，身上的衣服是元静荷的锦衣改小的，没有补丁，干干净净的，比起富贵人家的丫鬟也差不到哪去。
她顺手摘了朵野花，一边扯着花瓣一边回答：“薛大钱拿了好几本账本给公子看。公子就让我来喊大娘了。”
“这孩子恐怕连韭菜和麦苗都分不清吧？爹娘是怎么教他的？白读这么多年书了。”元静荷咕哝着往家走。元静芾的父母肯定没想到自己会这么早离世，只让儿子认真读书去了，忽略了他的生存技能培养。
一个十二三岁的女孩，吃力地担着两只桶，从元静荷面前的田埂上拐到往河边去的岔路上。扁担两头的绳子绕了一圈又一圈，两只桶都快挨着扁担了，否则她的身高就担不离地面。她下坡的时候，忽然踉跄了一下，接着一声惊叫，元静荷便看不到她的身影了。随后一个妇人的声音响了起来：“死妮子！满满两桶粪，就这么被你打倒了！你能干什么呀？！……怎么没摔死你！摔死你，我和你爹就省事了！……”
元静荷赶紧跑过去，想劝解一下。女孩已经被妇人拉了起来，正小声哭泣着，浑身上下被粪水淋湿，狼狈万分。妇人气愤地用扁担推了她一下，让她去河里洗。
“摔痛了没有？”元静荷关心地问女孩。
“啊，大姑女乃女乃在这呢？哎呀，我快被这死妮子气死了！让她担粪水洇麦苗，她竟然打倒了！离我家麦地还有半里路呢！你说说她能干什么？！”妇人气愤惋惜至极，几近捶胸顿足。
“粪水打倒了，再担就是。孩子摔个好歹就麻烦了。”元静荷见女孩走路没有异常，放了心，转而宽慰妇人。
“大姑女乃女乃没种过地，不知道粪水的金贵。这麦地没肥料，根本收不够吃的。人只要没摔死摔残，就没关系。”
元静荷看着女孩不停抽泣的背影，心里很不舒服。她问妇人：“你家没种我家的田地吧？”
“哎呦，我家倒是想种呢，不是你爹没给嘛。我们自家的二十亩水田都是瘦田，真的种不够吃。生了五个儿子，将来一分家，简直不知道怎么过活……大姑女乃女乃，把你家的田租给我们几亩吧？”
“啊？这个，我得去问问我弟弟。”
“嗳～！大姑女乃女乃不是也有田吗？要不，把那片果子林匀给我家一些也行。”妇人见元静荷一脸茫然，完全不知所云的样子，忽然谄媚地笑着靠得更近些，小声说道：“我这个大女儿怎么样？如果嫌年龄大，我还有一个八岁的二女儿，跟着大姑女乃女乃去学学规矩如何？两姐妹长得是一样的。”
元静荷惊讶地瞪大眼睛，彻底晕眩，“你自己的亲女儿，那么小，你怎么舍得？”
“呵呵～若是去别家，那肯定不舍得。若是能跟着大姑女乃女乃，可就是我祖上烧了高香了～！”
竹青忽然哼了一声，傲气地仰了仰小脸。她一身光滑如水的缎子衣服，在布衣妇人面前，还真的贵气了不止一个等级。
“别这样说。你儿子们都读书没有？”元静荷强行转移了话题。竹青、柳叶就是邻近村子的人，她俩的娘亲们曾经来过一次，拿走了元静荷提前发给两人的月钱，还顺走了两人的衣服。
“只有大儿子去读了村塾。地里活太多，我们夫妻两个哪里忙得过来？只有让孩子们早早地下地干活。再说也没有那么多的闲钱。”妇人见元静荷扯到了别处，知道自己的女儿拿不到她的月钱了，热情便冷了下来。
元静荷回到家里，思绪还魂游着没回来。柳镇上虽然要看人白眼，但事情简单；在元庄生活则需要眼盲耳聋，否则闹心的事可不少。
“姐，你怎么了？”元静荷‘飘’到家里，元静芾看她神情恍惚，他自己心里就发起慌来，生怕她有什么想不开的。
元静荷空洞着眼神，茫然地转向他。
“姐？”元静芾紧张地又喊了一声。
“元庄的人一贯吃不饱吗？周围村庄的人呢？”
“姐在说什么？元庄哪里有人吃不饱了？反正我就没见过饿死的人。咱们这儿是鱼米之乡，最是富庶。遇到灾年，朝廷也好，富户也罢，都施粥放粮，没有说把人饿死不管的。不过史书上倒是说过人尸相枕的情状，但那都是天下大乱的时候。”
“那庄子里的小孩子怎么都像在受虐待似的？”
“什么虐待？”元静芾一脸茫然。
“打骂啊～，干重活啊～。”
“你说这个？棍棒底下出孝子，不都这样吗？我小时候还挨过打呢。再说，种田人家的孩子都是很小就下地帮父母干活，这也是没法子的事。”
“庄里的人家都供不起孩子读书？”
元静芾笑了，“姐，你小时候是跟祖父祖母在镇上呆的时间多，但也不至于对元庄这么陌生吧？元庄村塾里有几个孩子读书，你会不知道？”
“我就是不知道。快说，元庄的孩子有多少能读到书的？”
“除了几个富户，家里有几亩地的都能供一个，没地的佃户基本都供不起。元庄的孩子能正儿八经启蒙读经的不到三成。”元静芾从桌子上把账本拿到元静荷面前，说道：“姐，咱别说这个了，还是说说需不需要请通伯帮着对一下账本吧。”
“你先给我念念吧。”