元静荷回到元庄时，天已经擦黑了。下了小船，深一脚浅一脚地回元家大宅。田地里、大路上，一个人影都没有。庄子里家家透出莹黄的光，小孩子和土狗的喊声、笑闹声不时乍起。元静荷高兴地边走边跳着舞步，小声哼着曲调，偶尔咯咯笑几声。通大媳妇跟在后边，呵呵傻笑。
靠近大宅时，听到薛管家大声武气地说着话，通大和通二愤怒地吼几声。踏进院子，灯火通亮。所有的长工、丫鬟、婆子等，站满院子，没有一个是主子。
“嗬！看静芾不在家，就使劲费灯油是吧？用的不是你们的钱？”元静荷清丽的声音，骤然在院门口响起，吓了大家一跳。通大反应过来后，急忙吹熄了几盏灯。薛管家微不可察地冷哼一声。
“晚上，黑灯瞎火的，大家伙闲得发慌？说说吧，怎么回事。”元静荷穿过人群，走到坐着的薛管家面前，手掌向上抬抬，示意他起来。薛管家不情不愿地站起来，立在旁边。元静荷把帕子垫在椅子上，自己端端正正坐下。
“荷姐儿，你前脚走，薛管家后脚就不让长工们下地了。我找他理论，他反而找起我们两兄弟的茬来。”通大的气还没消下去，说话又急又快。
薛大钱陪着笑走上前说道：“是这样的。我爹见长工们按照通大吩咐，耕地只耕了一掌，太浅了，明年的庄稼长不好。所以和通大兄弟讨论一下。没有什么大事。”
“哦。”元静荷问站在最前边的一个长工，“以往都耕多深？”
“这个——要看种什么庄稼。反正薛管家说耕多深就耕多深。”后边的长工都嘿嘿低笑起来。
“哼！”元静荷冷笑一声，“种这么久的地，连耕多深都不知道。你在我们家就是吃闲饭的吧？”扭头对薛大钱说道：“给他结工钱，多给两年的。元家不用无心种地的长工。”
“啊？不不不，元大姐不能这么做。我在你们家都干了，十几年了！哪次不是我出力最多！”长工急了，跨前几步，脸红脖子粗，说话都有点结巴了。
薛管家显然也吃了一惊，怒火也上来了：“这个薛力可是长工里最能干的。你就这么赶走他，其他人不是寒心吗？”
“静芾不是说了吗？让所有长工都听通大的安排！可他现在不听主子的吩咐了，要他何用？薛大钱——！给他结帐！”
薛大钱嗫嚅着，看看他爹，又看看急得不行的长工，脚下像生了根。
元静荷整理一下衣袖，慢条斯理地说道：“不管多能干，不听主子的话，看不懂主子的眼色，都不会得到主子的重用。走到哪儿都是这个理。薛大钱——你这是在学薛力的行为吗？”
“不不不！我去算钱。”薛大钱话没说完，人就已经跑到帐房门口了。
“大伯！你得替我说说话呀！”薛力的声音里含了哭腔，几近气急败坏。
“你你你——，如果要赶薛力走，就把我一起赶走算了！姓薛的长工们都一起走！”薛管家不再给元静荷好脸色，梗着脖子耗上了。
元静荷呵呵笑起来，不明白也不清楚薛管家的底气在哪里。几十年积累下的主仆情分？可老主子死了呀。长工们的拥护？吃饭的土地在主子手里呀。
薛大钱提了一个荷包，拿了一个账本，快速地跑回来，刚想张嘴报告。元静荷说道：“麻烦你再跑一趟。你爹的工钱也结算一下，照例多给两年的工钱。其他姓薛的长工们只结算工钱，不多补。”说着，站起来，不管薛大钱震惊的脸，也不管薛管家摇摇欲倒的身体，以及炸了窝的薛姓长工们，高声说道：“念薛管家多年为元家操劳，我从我的田地里多补给他两亩地！肥地！方便他发挥自己的种地才能！通大——，明天一早去外村招长工，就说可以拖家带口来，小孩子可以入我办的村塾免费读书。通二明天去打听一下，建一个容纳上百孩子的村塾大概要多少钱。”
元静荷说完，看看安静下来的人，接着说道：“元庄以及附近村庄的孩子，只要家里没钱读书，愿意来的都可以免费启蒙。不管他姓什么，也不管他家与元家的关系如何。”然后放缓声音一字一句接着说：“被解雇的长工家里的孩子，也可以来。”扭头看看惊呆的薛大钱，“给他们结帐吧。然后把你的账本拿过来，我今晚没事，想解解闷。”
说完，往中院走去。
薛大钱快哭出来了。薛管家及一众薛姓长工连哭都哭不出来了。其他不姓薛的长工们，窃窃私语，不乏幸灾乐祸。和被解雇长工们有关系的丫鬟、婆子、媳妇们，冲到长工堆里，又哭又闹又打，乱成一团。
通大大吼一声：“都想被赶走是不是？！都给我回家睡觉！今晚好好想想，怎么跟主子求情！都愿意让你们家孩子免费读书了，荷姐儿能是个绝情的人吗？！”
他的话终于有了威力，大家伙立刻散了。薛大钱拿着账本和荷包，苦恼地蹲在地上，不知如何是好。他妻子走到薛管家面前，小声小气地说道：“爹，到底她是主子，您得为我们小辈想想。”
“她算什么主子？！被休的下堂妇！没脸没皮的瞎摆威风！”
薛氏惊恐地看向通大、通二和他们的妻子，然后呜呜哭起来，“可怜我们薛家三代给主子尽忠！临了，反落个欺主的名声，连子孙后代都找不到活路了呀～！”
“你给我闭嘴！她不是给我两亩地吗？再筹钱买几亩，够我们一家人吃用了。”薛管家气咻咻地走向了院门外。
薛氏更加大声地哭：“一家人连个住处都没有，还筹钱买地？！你买谁家的地去？！不遇到天灾**，谁家愿意卖地？！一亩下等的河滩地都要十两银子，你的棺材本够不够买两亩地呀～！呜呜呜～”
薛管家走到田间才反应过来，自己其实无处可去。他心里乱成一团麻，不想回去听儿媳哭闹，又不愿意向元静荷低头，闷想一会，向树林子走去。
几个长工和他们的媳妇从元家大宅的暗影里闪出来，追上他，说道：“薛管家，你不能弃我们不顾！元大姐不过是说说气话！只要你带着我们去认错，她应该会松口。”
“向她认错？！做梦！我在元家做牛做马一辈子，最后被她赶出元家。我既然没脸，也不会让她好过！”
“他大伯爷！话不能这样说！我们可是一句话没说，就被你牵累了！你还好，还能得两亩地！我们连工钱都不多补！”
“我拿自己的工钱补给你！我死了，连那两亩地都是你的！”薛管家已经被气坏了，他粗暴地推开挡着他的本家人，往树林子走。另外几家扯住他，“那我们呢？你那些钱能补几个人？坐吃山空后呢？元庄周围的大户没人再雇我们怎么办？丢下老小，背井离乡去？”
薛力跟在最后吼：“大伯！我支持你一场，落了这么一个结果，你竟然把两亩地给别人？！你就算死了，良心能得安宁吗？！”
“就是！几家人老老小小的吃用呢！你良心何安啊？！”薛力一开口埋怨，其他人七嘴八舌地附和起来。
“你们——忘恩负义的小人！”薛老头浑身哆嗦，指着这些人说不出话来。活了一辈子，头次这么窝囊。以往仗着农活好，勤奋，加上忠心，得了旧主子的看重。随着介绍多名薛家人做长工，在薛家渐渐地也有了话语权，心思就跟着‘活泛’起来。但碍于旧主精明，没占过什么便宜，现在见小主子年幼又无力打理家事，心头的贪欲再难压制……如今便宜没占多少，老脸全丢尽了。
通大走到闹嚷嚷的众人后面，不急不缓地说道：“明早一起来求求荷姐儿，或许有转机。芾哥儿其实都听荷姐儿的。荷姐儿不管是嫁了人还是回了家，都是元家大姐，这点不会变，永远也变不了。不要仗着自己是‘老’人，就说些看低主子的蠢话。分不清上下尊卑，只能是自己吃亏。”
薛管家气冲斗牛，大骂一声，冲向通大，恨不得杀了他。通大还没后退，薛家人一起抱住薛管家，朝通大说：“你赶紧走。我们拦着他。”
通大笑了，从容地回了元家大宅。
薛管家瘫在地上，悲愤交加，竟然站不起来了。过了很久，薛大钱走到他面前，把他搀扶起来，慢慢往宅子里去。两人都没说话，在静谧的夜里，冷清而孤寂。
柳叶藏在墙角里，见薛大钱把薛管家扶进了屋子里，急忙跑回中院，走到正吃饭的元静荷面前，说道：“薛管家回来了。”
“嗯。去找通大，让他安排两个人，今晚观察着薛家父子，小心别让他们发觉了。另外让他明天一早派人去给静芾送个信，重新招一个粮铺账房，薛大钱不能回粮铺了。”
“好嘞。”柳叶答应一声，又偷偷模模地往前院去。
“薛管家真的会自尽吗？”竹青怯怯地问。
元静荷擦擦嘴巴，从饭桌旁站起身，在梳妆台前坐下，自个摘掉首饰，笑着说道：“他不会自尽，只会做做样子。现在看来，连样子都懒得做了。他没什么见识，所以手段不多。等村塾开始教学，你和柳叶也跟着去认几个字，开拓一下思维。没有见识，真可怕。”她咕哝完，竹青红着脸，眼含期待地点点头。然后终于想起自己的活计，跑上前帮着元静荷洗漱。