当天夜里，元静荷就发了高烧。她喊柳叶倒水时，柳叶被她滚烫的手吓到，惊声尖叫着把元静芾吵起来，连带着前后院的人都跟着惊醒了。通大连夜到镇上请了大夫来，又是听脉又是熬药，折腾到天色大亮。元静芾等她高烧退了，才去休息。
快到中午时，小厮把元静芾叫醒，说：“鲍秀才来了，在客厅呢。”
“村塾到二月二才开学呢，他这时候来干什么？”正月里拜访要带年礼的，不是亲戚的话，一般不走动。元静芾匆匆起床洗漱好，一叠声地说着抱歉话到了客厅。
鲍贺之端坐在客厅里，茶水和点心都没有动。一见元静芾终于露面，急忙站起来，互相见了礼，然后张口就问：“听说令姐昨晚发了高烧？不知现在如何了？”
元静芾一愣，“现在已经退烧了。不知秀才是如何知道的？”
鲍贺之松了口气，微微窘迫地说：“早上碰到了送大夫回镇上的通大，所以才知道的。”他拿起旁边茶几上的一个小包袱，递给元静芾，“这是历年皇榜三甲的策论文集，咱们这里不容易买到。还望贤弟不要嫌弃。”
元静芾高兴地接过来，翻了两篇，嘴角咧得老大，“真是谢谢秀才兄了。这么贵重的礼物，让贤弟说什么好？”
“言重了。贤弟喜欢就好。不知令姐现在何处？”
“嗯～她应该还没有起床。”说完，元静芾觉得这话不太对，又补充道：“呃～，发烧折腾了一晚上，大夫也交代卧床休息一下为好。”
“那她吃了早饭没有？发烧宜吃清淡些，但必须吃，否则虚体无力驱病啊。”鲍贺之的殷殷关切之情，是傻子也能看出端倪了。
同为读书人，元静芾接受鲍贺之的确更容易一些，但一想到他家无恒产，心里又有点嫌弃。当然，鲍秀才如果能上皇榜，另当别论。在他眼里，他姐姐高贵着呢，好着呢，不是一般人能配得起的。虽然，他姐姐被休回家后，来上门提亲的人家，不是让她做妾，就是让她做后娘。综观周围，鲍贺之是最适合的姐夫人选了。米彦晔在元静芾眼里就是一纨绔子弟，不是托付终身的好人选。
元静芾清楚了鲍贺之的心思后，把得书的兴奋压下，变得矜持起来，不过也不怠慢他。他再少年老成，比起曾经游历过各地的鲍贺之来，还是差了一截子。所以，鲍贺之就看明白了他的意思，心里甭提多高兴了。两姐弟都愿意结亲，婚事也就八/九不离十了。自此，鲍贺之就把元静荷当未婚妻看了。
不过，两人的感情进展并不十分顺当，起码在元静荷看来，不是很如意。
“元大姐，义塾的饭食这样好，浪费银钱不说，对学生也易养成耽于美食之恶习。一般人家，只有年节时才有肉吃。义塾何必每天见肉？吃饱即可。再者，你今时有钱，明日呢？有钱时不俭省，无钱时怎么办？你是想办百年义塾，还是只想昙花一现？”鲍贺之开始见薛管家还管管那些省下吃穿给家中兄弟们的学生，现在却不管了，估计定是元静荷作了指示。于是过来找她，进行语重心长地劝说。
一荤一素罢了，算什么‘美食’？元静荷故作吃惊地吸口气，凑到他眼皮底下笑。鲍贺之严肃着脸，不为所动。元静荷尴尬地模模鼻子，解释道：“鲍先生，我觉得学生们正长身体，需要营养，所以饭食适当丰盛一点比较好。学生有肉吃，先生们的饭食当然也不能太差。”
“谬矣！先生们的塾资已很丰厚，应让他们自己解决饭食问题。至于学生，吃饱足矣。你看看义塾院门外，一到饭时，就围满了小孩子，专等义塾里的兄弟们拿吃食出来，让他们拿回家中分享。这叫什么事？！还有，你发两套衣服，让学生们换洗，结果他们转眼就拿回家去，自己只留一身。你这是何苦来哉？！”鲍贺之非常痛心，言语间严厉起来。
元静荷心下微恼，搔搔眉尖，不以为然地说：“这些均是小事。知道与兄弟们分享吃穿，也算是德育的一种嘛。我多想想挣钱的法子就是了。”
“你——”鲍贺之长叹一声，“罢了，现在且不管你。”他想过段时间，等元静荷知道义塾花费有多大后，她自己定会有所调整。但听在元静荷的耳朵里，却是‘等婚后再管束你。’这让她一阵反感。
元静荷天天泡在养鸡场，研究孵鸡技术。鲍贺之教学之余过来看她，见孵鸡的事一时半会没什么进展，成筐的坏鸡蛋被埋掉，又心疼起来，忍不住数落她：“养鸡场太费钱了，你应该关掉。这么多鸡蛋扔了，多可惜啊。……孵鸡失败不可耻，不要继续浪费下去就行了……”，“你这么不听劝，算得上败家了……”
要想做出事来，怎能不付一点代价？鲍贺之的话在元静荷听来，极不合理，短视且小家子气。而且，觉得他在多管闲事。
但她不敢明目张胆地嘲讽回去，怕他自尊心受不了，有时候和他争执一下，有时候干脆一笑了之。鲍贺之唯有长叹。两人的感情正在上升期，这些小冲突便没有发展成大争执，况且两人有共同爱好：字画。一旦谈论起字画来，立刻变得无比融洽。
日渐相熟后，鲍贺之开始有意识地让元静荷做些针线。因为他发现，元静荷对女红、厨艺都手生得很。这点，他相当不能接受。女人不会做家务事，还算女人吗？皇宫里的公主们都要学学女红呢，何况一个居家过日子的平民女子？并且开始怀疑，韩家之所以休妻，可能就是因为元静荷不会做家务。
他开始时是暗示，说哪家的大嫂绣花绣得好，又说谁家的大婶做得一手好菜，多么多么给丈夫长脸什么的；后来干脆明确要求，希望元静荷多少会做点家务。
还没嫁呢，就这么多限制和要求了，嫁了后呢？元静荷有时候会想，自己是不是选错人了。但她又明白环境造就人，不能对鲍贺之太过苛责，而且，他这么琐碎地提‘要求’，说明他对两人成婚有一定的考虑。所以，有时候又甜滋滋起来。
进入三月份，油菜花只剩下稀稀落落的几簇，其余都结成了荚；麦苗抽了节。米彦晔这天早上安排了军营里的事务后，被暖洋洋的春风撩得心痒，叫上小厮，摇起自己的小船，直奔元庄。自接到家信后，已经将近一个月没见元静荷了。他原以为过完年就可以提亲，却不想一再受阻，自觉有点面子上过不去。
元静荷的养鸡场稍微上了正轨后，她便闲了下来。有时候就到村塾的院子里，搬一张小板凳，坐在树荫下，听幼童背书。鲍贺之一见她来，就会教得特别用心。他知道她识字，且很有见地，可不能让她轻瞧了去。
这天，春阳正好，坐学堂后院的树荫下不热不冷的。元静荷一边听孩子们整齐地背书，一边看三个师娘做针线，偶尔与她们闲聊两句。从学堂开着的窗户里望进去，鲍贺之很认真地看着书。他的学生正在临大字。
“元大姐，你是不是看上鲍秀才了？”贺师娘神秘兮兮地凑近元静荷的耳朵，说完这句话后，嘿嘿直笑。
元静荷的脸皮微微发红，眼神闪躲一下，心里暗骂自己没出息，“贺大嫂，你不看着鞋底纳，不怕戳了手指头呀？”
贺大嫂看看另两人，大家一起大笑起来，眼泪都笑出来了。看来所有人都看出她的心思了。
元静荷一仰头，眯眯笑着望天，干脆默认了。
鲍贺之听到笑声，扭头看向窗外，食指竖在嘴上，让她们安静。
这时，薛管家领着米彦晔走了过来，“荷姐儿，米公子找鲍先生来了。”
“米公子好，请到鲍先生的屋里稍等。”元静荷站起来，笑眯眯躬身一礼，指着后院的一处房屋，示意薛管家带米彦晔过去。三个师娘带着针线活告退了。
米彦晔却站住，往学堂内看了一眼鲍贺之，上下打量起穿一身春装的元静荷来。她的衣服样式上不算出奇，只腰身处非常合身，玲珑的身条让他有些把持不住。他扭头看到鲍贺之出来，下意识地就站到了元静荷前面，挡住了鲍贺之的目光。
“今天不是休沐日吧？”鲍贺之打招呼的时候，眼神不太愿意与米彦晔对视，瞄了他一眼，就看向了别处。
“怎么？不愿意见到我？”
鲍贺之被他的敏锐吓了一跳，转过来笑着说：“什么话？”
元静荷觉得没自己事了，带着薛管家就走了。
元宵节后，米彦晔在二月初二，村塾开学的时候来了一次。两人没时间私下说话。这次，鲍贺之暗下决心，要把自己和元静荷的事情说清楚。
“吃了饭，我们去河上钓鱼吧？”鲍贺之笑着问米彦晔。
“啊～？你下午不教书？”鲍贺之可不是个散漫的人。
“专门陪你米七公子啊。”
“得了吧！我让你陪？你明知我是来见谁的。”
鲍贺之推房门的手停住，犹豫了一会，还是放弃了。两人进了屋，村塾的帮佣跟进来，手脚利落地沏了茶，问鲍贺之：“鲍先生，今天中午，要点什么菜？”
鲍贺之想了一下，说道：“烫壶酒，烧只鸡，炒两份素菜，再来份鲫鱼汤。”
“不用不用。你日常吃什么，我就吃什么。再说，这都是花元大姐的钱吧？可不能浪费。”
“小锅炒菜，花我的钱。”这是元静荷的规定。她给先生们的待遇很好，但又不惯着他们。可以带家人同住，但家人的花费自理，除非也在村塾里干了活。比如三个师娘就在给学生们做衣服、做鞋，除了可以一起吃，还能拿工钱。访客当然更不用说了。
“花你的钱啊？那行，那我们吃小炒。”米彦晔笑眯了眼。鲍贺之也松了口气，觉得自己又少对不起他一点。
帮佣把酒菜提来，摆在桌子上，说：“鲍先生、米公子，你们慢慢吃喝。快上课的时候，我再来收拾。”鲍贺之点点头。
两人边吃边谈了些杂事。米彦晔忽然放下筷子，说：“鲍兄，你是不是有心事？”吃一口愣半天，喝一口叹一声，任谁都能看出来。
鲍贺之苦笑了下，“先吃饭吧。吃了饭，我有话给你说。”
“别，就现在说。我是个急性子，你又不是不知道。”
鲍贺之长长地吐出一口气，深深地看了米彦晔一眼，从自己怀里掏出了元静荷画的那幅彩灯上的画，递给了米彦晔，“你不是一直想知道元大姐会不会画画吗？这就是她画的。”
米彦晔惊喜地接过来，看画的表情就有点戏剧化了。先是饶有兴味，后是脸现怒色，最后眼含泪、唇哆嗦、满面悲……他把画揉巴成一坨，塞进自己怀里，愤怒地问鲍贺之：“这是什么意思？！”
鲍贺之镇静地看着他，没回话，想让他自己消化一下。结果米彦晔更怒了，一把掀掉饭桌，使劲一脚跺塌自己的座椅，手指着鲍贺之，嘴唇哆嗦着，眼睛里的怒火可以把他自己烧着喽，“亏，我，还把你，当兄长！你竟然……”
鲍贺之惭愧地扭头看向门外。先生们的住处都在一个院里，此时静悄悄的。“彦晔，我们出去说吧？先生们吃完饭回来，听到了不好。”
“你知道丢人啊？！知道没脸还做这种事？！挖同窗兄弟的墙脚～！”
“你给我闭嘴！”鲍贺之一听‘挖墙脚’，像被人抽了脸，低吼一声，站了起来，“元大姐与我两情相悦，哪里错了？我和你，说不上是谁先看上她的。她当初告知你名字，是被人打昏头后忘记了礼节而已。”
米彦晔‘呵——！’一声冷笑，眼里噙泪，“我是自作多情了，对吧？！被本公子看上，是她祖宗八辈子烧了高香！”说完，他一拳头砸在墙上，然后把头伏在胳臂上，压抑地哭起来。
鲍贺之明白他从小没受过这么大的气，心里确实有些抱歉，上前拍拍他的肩膀，说：“实在对不住了。可是，这不是吃喝用品，说让就能让。元大姐不喜欢我便罢了，如今……，是兄长对不住你。以后，兄长定给你找个好的。”
米彦晔停止哭泣，抹了把脸，扭过头笑看着鲍贺之，“你给我找个好的？可我就看上元静荷了。元静荷水性杨花，我就不说她了。我只记得你说过‘君子不夺人所爱’！无信不立，鲍兄不想以后无立锥之地吧？马上带着你的铺盖卷，离开义塾！离元静荷远远的！”
鲍贺之眯起眼睛，很生气，“米彦晔，你不要太蛮不讲理！”
米彦晔抓住他的衣襟，一把拉到自己眼前，“对！我就是蛮不讲理！元静荷要敢嫁给你，我让她生不如死！”
“你敢！”
米彦晔笑了，“那你可以试试。”
“你——”鲍贺之气得脸通红，闭上眼，让自己平静。
“你如果敢娶她，我就当场抢了，带着她远走高飞～！”
鲍贺之睁开双眼，愤怒地瞪着他。
米彦晔胜利地笑了。这两人都清楚，这些话都不是威胁，米彦晔还真的做得出来。
两人对视良久，都渐渐平静下来。米彦晔的脸色去掉愤怒后，留下悲伤，变得青白。他放开鲍贺之的衣襟，迈步往房外走。
“把元大姐的画留下。”鲍贺之没有了对他的同情、愧疚，只剩下了气愤。
米彦晔站住，斜过半边身子，冷冷地弯了弯半边嘴角，“画？我未婚妻的涂鸦之作怎能留给外人？”
“米彦晔！”鲍贺之一声怒吼，对这个倔犟蛮横的‘坏’孩子气愤到了极点。