齐翰林做好了灶，指挥着夫人用火烧烤，使河泥干得快点。老仆人打来水，他洗干净手，率先往正屋里走。“以前没注意元家有这样一个丫头。二月二去义塾参加开馆仪式，才知道她是被韩家小子休掉的妻。别看我老爷子眼神不好，还是看出了她长得美，就算在京城也不容易找到长成她这样的。韩家小子没福气，没眼光啊。”
米彦晔坐在鲍贺之的下首，垂头耷脑，看着地面，不作声。鲍贺之尴尬地附和齐翰林两声。
“建义塾这个举动，很能说明这个丫头不寻常。你们看上她，实属正常。但一个师门的同窗为此而闹起来，为师都觉得丢脸——！”最后一句话是吼出来的，吓得鲍贺之一哆嗦。米彦晔也坐正了身体。
“不管她做了什么大善事，水性杨花就不对！德行有亏，一切皆亏。”
“齐老，不是这样的。”鲍贺之狠狠地瞪了米彦晔一眼，急切地说道：“元大姐没有喜欢过彦晔。这只是，彦晔的一厢情愿。”
米彦晔冷笑一声，扭头看向院外。
“彦晔不认同这个说法吗？那你说说，元大姐几时向你表示过喜欢你？”鲍贺之问出这句话时，心里微微有点担忧，怕这小子真说出什么话来。
米彦晔不说话。他暗自嘀咕，元静荷对谁都笑，当然是水性杨花了。
“没有定亲的男女，还说喜欢不喜欢的话？”齐翰林拉长音，问话时添了股凉飕飕的味道。
鲍贺之的额头冒了层密汗，“对。学生向元大姐表示了自己的意思，她同意了。”
“哼～！有辱君子之风。”
鲍贺之忽然一撩衣摆，跪在地上，磕了三个头说道：“学生请齐老做主，为学生和元大姐主婚。”
齐翰林还没说话，米彦晔腾地站起来，吼道：“你做梦！”他使劲控制自己，才没有把脚踹向某人的屁/股。
“你给我出去！在我面前也敢大吼大叫，怪不得元家丫头看不上你。”齐翰林虎着脸，冲米彦晔骂了几声。
米彦晔梗着脖子，出去了。叉腰站在院子里，脸冲正堂，好像打上门来的土匪。
“贺之，你年龄也不小了，怎么做出为美色所迷的事来？和你的同窗师弟争女人，还是争一个下堂妇，说出去简直丢死个人！”
“齐老！”鲍贺之快哭出来了，“元大姐不是您想得那样，她跟人家不一样。不管她长成什么样，也不管她什么经历，学生都喜欢她，都会娶她的！”
“嗬～！有生之年还能看到一出‘情比金坚’的戏码，真是不枉此生啊。”齐翰林揶揄完，鲍贺之闭上眼，心中生出羞愤来。
“行了，你先起来。你对米家老七，多少了解一点吧？不是我想给你说好话，就能解决问题的。”齐翰林忽然转了口风，低声细语地说道，“他已经给我表明态度了，非元家丫头不娶；元家丫头除了嫁给他，谁也不准嫁。”
鲍贺之苦笑几声，眼泪就下来了，“齐老，所以就让学生让步吗？这又不是身外之物，说让就可以让。这是同穴配偶啊～！”
“唉～！”齐翰林叹口气，靠回椅背，“他爹娘都未必管得了他，我能奈他何？”
“元大姐不喜欢他！”鲍贺之提醒齐翰林。但他说出口后，就知道说了等于没说。
齐翰林看鲍贺之一眼，又看向院子里的米彦晔，“韩家小子也找过我。”
“啊？他何意？”
“嗬嗬～，当然也是让我劝你放弃元家丫头，还答应以重金相谢呢！我把他骂了一顿。这不是蠢吗？煮熟的鸭子都给飞了。”
鲍贺之松了一口气。但转头看到米彦晔，气又堵在胸口上了。
“齐老，学生向元家提亲，元家必应。到时候，就算是铁板钉钉了。齐老认为如何？”
“不可。这个米七啥事都做得出来。到时候让天下人笑话。别说那个元丫头的名声了，你和米七的前程也完了。”
“唉～！”鲍贺之气馁地叹口气。
“还是得让他自己的爹娘出面。你不是说今年再去考一次吗？顺道去京城拜访一下将军吧。”
鲍贺之一喜，站起来，深深一揖。
米彦晔听不清他们说什么，但看得清鲍贺之的表情，赶紧一个箭步跨进来，对齐翰林一抱拳，“齐老，您千万别给鲍贺之出什么主意。元静荷一见面就告诉我闺名，就是看上我了。鲍贺之也答应我‘君子不夺人所爱’。所以，元静荷就是我的未婚妻。”
“嗯～还有这事？”
“不是的！齐老，元大姐当时被韩家婆子打了头，神智未清，做不得数。”
“哦。”
“你的话总是清醒时说的吧？”
“可，元大姐喜欢的是我啊。”鲍贺之的声音虽然小了下去，语气却很坚定。
“我呸！”
“米七！注意你的言行！出门不准说我教过你！”
米彦晔闭上嘴，瞪着鲍贺之直哼哼。
齐翰林摇摇头叹口气，无奈地劝米彦晔：“元家丫头既然不喜欢你，你去提亲必然被拒，纠缠下去有甚意思？君子成人之美。到秋天，你就及冠了，这点度量得有。”
“齐老～！其他女人让一百个也可以。这个不行。”米彦晔干脆拖了张凳子坐到齐翰林脚边，给他捶起腿来，“元大姐不讨厌我，我们成亲一样会琴瑟和谐的。只要鲍兄不去提亲，我迟早能让她答应婚事。”
齐翰林扒拉开他的手，斥道：“胡闹！”
“不是胡闹。元大姐随性自在，性子跟我最配，和鲍兄其实不合适。真的。”
鲍贺之苦恼地站起身拱手道：“齐老，学生这便告辞了。”
“慢走～，不送～！”米彦晔唱歌似的，替齐翰林赶人。齐翰林伸手打了他一巴掌。
米彦晔等鲍贺之走出院门，也起身道：“看来齐老也没办法，那我也告辞了。”
“饭都快做好了，你也不吃？以往两个人的情分多深厚，现在为个女子闹成这样！丢尽你们的祖宗的脸哦～！哼～！”齐翰林念念叨叨地站起身，不再看米彦晔，倒背着手出了正屋门，转到书房去了。
“明明是鲍贺之不讲情义，怎么成我的不是了？”米彦晔小声咕哝一声，向厨房里忙活的师母告了别，出门直奔元庄。
元静荷正吃饭呢，听竹青说米彦晔拜访，赶紧撤了饭桌，把他迎进来。两人寒暄后，米彦晔见元静荷没有丝毫异色，猜想鲍贺之没有把两人的争执告诉她，稍稍把心放回肚子里，说：“实在不好意思，我又没吃中午饭。”
元静荷呵呵笑起来，吩咐竹青去备饭，特意吩咐把做了记号的鸡爆炒喽。
“米公子的运气好，孵出来的第一只小鸡没死，健健康康地长到了现在。”
米彦晔哈哈大笑，心里终于舒畅不少。
“元大姐，鲍兄今年还要考一次，很可能是最后一次了。就算现在开始日夜用功，时间上也很紧。替代教书的人……你可曾考虑过？”
“这事问过秀才，他说无妨。秋试的时候，去省府近，来去顶多半个月，又恰逢秋忙，学生们放休，不耽误教书。若有幸参加明年初的春闱，到时候再延请先生不迟。”
米彦晔暗自咬咬牙，手指敲了敲桌面，又说：“元大姐可知，鲍兄的一生抱负全系此次科考？若因为教书耽误了温习，可是终生遗憾啊。”
元静荷不太喜欢米彦晔的说法。她靠着椅背，微微叹口气，“我明白。读书人的出路窄，又好面子，除了科举，没有他途。但把所有时间都耗在科举上，也太浪费生命了。其实单论考试一事，不是温习得好就能考得好。秀才很明白这一点，所以看开了。我尊重他的决定。”
“他看开了？呵呵～，他是没把握，对自己失望了而已～！”
元静荷没想到米彦晔会嘲讽鲍贺之，非常惊讶地看着他。米彦晔微微挺了下脊背，把脸上的嘲讽神情收回去，不好意思地笑笑。
“米公子，说得，也有道理。”元静荷虽然觉得他奇怪，但想到他一向和鲍贺之走得近，便给了他一个台阶下。
“所以说，不能耽搁他温习。”米彦晔赶紧添一把火。
元静荷歪头想了想，“我再和他商量商量吧。”
“他好面子，答应了你的事，一定不好意思反悔。元大姐应该主动把替代先生找来，再告知他。”
“啊？！”元静荷更吃惊了。她倾身向米彦晔，希望把他看得更清楚些：“米公子没喝酒吧？这和直接赶秀才走有什么两样？再则说了，鲍秀才虽然能从府库领些米肉，但还是需要做些事得些收入，否则哪里有钱用？他不能从村塾领薪水，就得去摆书画摊。这有什么区别呀？两者费的时间差不了多少。”
米彦晔再也接不下去了，第一次讨厌元静荷的聪敏。
饭菜端上来，元静荷说了句“慢用”，就要出去。米彦晔忽然叫住她：“元大姐，我听说，鲍兄有意于你。你怎么想？”
元静荷一下转回身，兴奋地问：“米公子听谁说的？是秀才吗？”
连个害羞的表示都没有！米彦晔一瞬间有掀饭桌的冲动。他使劲握握拳头，压下怒火，扯扯僵硬的嘴角，勉强一笑说：“听柳镇的人说的。还没问过鲍兄。”
“哦。”元静荷失望的垮下脸。
本来香女敕可口的鸡肉，米彦晔愣是没吃出味道来。