米彦晔仍然十日去一次元庄。元静荷怕鲍贺之误会，总是到村塾去，故意找师娘们问针线活的事，或者跟着学学。鲍贺之看得到她，的确心里踏实不少。米彦晔有时候进学堂里听听课，有时候坐鲍贺之的屋里看会书。他的脸皮再厚，也不好意思坐到一帮老娘们中间去‘沾花惹草’。
终于，鲍贺之省试的时候到了。
他头天下午回了镇上的家里，收拾了几本书和衣物，把银钱贴身收好，望着空荡荡的屋子，心里有些寂寥，又有些莫名的焦躁，很想回元庄再跟元静荷告别一次。每天看见她，哪怕只交流一个眼神，一整天都觉得圆满了。想到得有半个月看不见，心里空落落的不是滋味。
快到傍晚时，下起小雨来，鲍贺之心里更烦躁了。家里的狗留在村塾了，几只鸡也送给元静荷了，院子里静得像没人气。以前没觉得这院子空寂，现在越来越觉得少点什么。想起元静荷画的那副灯笼画，，三个小孩子围在她旁边……想到这儿，鲍贺之呵呵笑起来，甜蜜充满胸间，什么考试、米彦晔统统不在他眼里了。
‘笃笃笃’几声叩院门声，拉回他的思绪。一边想着谁会来，一边撑起油纸伞，往院门走。他此时特别想元静荷来，但上午才告了别的。
还真是她。元静荷笑眯眯地站在院门外，穿着斗篷，睫毛上沾着湿气，眼睛特别亮。
鲍贺之心里一喜，随后又一紧，“这么晚，还下着雨，冷着了怎么办？”手里的伞移过去，和她手里的伞并在一起。
“我忽然想起你没有随从。这么远的路，你带一个村塾的杂役吧？我让他明天一早过来。”
鲍贺之等她和柳叶进了院门，又把院门关上。
“以往出远门从没有带过随从。”
“你现在是元庄村塾的主讲人，带个杂役理所当然嘛。”
“它不是一般的村塾，是义塾。拿了那么多束资，已经有愧了。”
元静荷转身给柳叶使个眼色，让她留在走廊下，自己进了屋。她坐到鲍贺之的对面，低声笑着说：“跟义塾无关，就是我想让你带。”
鲍贺之漂亮的眼睛笑得弯起，胸腔微震：“以前怎样，以后也怎样。不希望因为你有改变。”
元静荷转了转眼珠，倾身向前，很紧张地盯着他的眼睛问：“镇上也好，元庄也罢，总有些人背后鄙视我、唾弃我、诋毁我。将来，你承受得了那种异样眼光和议论吗？”
鲍贺之认真地看着她的眼睛，笑了，“那些人的议论对你好像没有影响，算是宠辱不惊了。我一个大丈夫，竟不如一个女子吗？”
“我不一样。”又不是你们这儿土生土长的人。再说，凭什么男子一定要比女子强？
“你是有些特别。所以，我……”鲍贺之说着，放在桌子上的手往元静荷挪了下，犹豫再三，还是没敢去碰近在咫尺的柔荑。
元静荷憋不住，呵呵笑了出来，一伸手覆在他的手背上，摩挲了两下。
鲍贺之的手抖了抖，心脏咚咚擂起鼓来，脸颊、耳朵直到脖子都红了个透。他翻手握住不老实的小手，慢慢感受着一种从未经历过的身心冲击。
鲍贺之跟着做塾师的爹长大，家里也曾经有几亩地，是做过粗活的人，手掌便有些粗糙，而且有力。元静荷被他握得发痛，一使劲/抽/了回来。人家正沉浸在欢乐里，冷不防被她这么一挣，顿时尴尬紧张了起来，嗫喏着不知该说什么，只好解嘲似的假笑两声。
“呵呵呵～，哈哈哈～”元静荷拍着桌子乐得不行，忽然站起来，往桌子上一趴，猛地抱住人家的头，‘啪叽’亲了他的脸颊一口。然后扭身就往屋外走。
鲍贺之如入云端，半天没回过神来，等院门‘吱呀’一声打开又合上，他急忙走出屋门，哪里还有人？他哭笑不得，又狂喜不已，在院子里转了好几圈，忽然想起去追，但追到河边，只能看到一条小船隐现在烟雨濛濛的河面上了。
第二天，天还没亮，村塾的一个年轻杂役已经等在院门外了。他把一个包袱递给鲍贺之：“这是元大姐让带给先生的。”
包袱里有银两和吃食。鲍贺之轻叹口气，收下包袱，塞进自己的行李中。两人简单地吃过早饭，锁好屋门、院门，往柳镇的码头走。
雇好的船早已停泊在码头，船夫正啃着干粮，见鲍贺之两人过来，擦擦嘴，跳上岸，拉紧缆绳，方便客人上船。
鲍贺之正要上船，一眼瞥见旁边小船上钻出来的米彦晔，心里‘突’地猛跳一下：“劳你受累了，这么早来送行。”
“哼！别给我打哈哈。咱们同窗一场，在京城时不觉得，到了临城，情谊倒是深厚了。这次，我衷心希望你得中。”
鲍贺之感激地一笑，向他拱了拱手。米彦晔拿出酒，与他践行。两人谈了好一会，好像又回到了以往融洽的时候。
鲍贺之的船终于看不到影子后，米彦晔直奔元庄。
元静荷看着米彦晔明显没睡好的神情，无奈地叹口气。米彦晔的心被她这一叹，顿时堵得冒火：“元大姐不必烦扰，你就把我当成一个仆人、下人、来探亲的远房穷亲戚或者，野花野草也行。到明年春闱，我能上门几次？”
“你误会了！”元静荷被他的激动吓了一跳，“我是觉得辜负了你的一片心，十分抱愧罢了。”她见他如此伤情，自己心里也不好受。
“嗬！我哪里需要你抱愧？！”米彦晔在福河上呆了一夜，几乎没睡，眼球本来就有血丝，现在干脆更红了。
“你还没吃早饭吧？”元静荷突兀地喊了一嗓子，“竹青，赶紧让厨娘准备早饭。”然后呵呵笑着转向米彦晔：“吃了饭，你去村塾的鲍秀才房里睡一会，休息一下。”
米彦晔点点头。他快忍不住眼泪了。这让他沮丧又气愤。
元静荷在他吃了饭去村塾后，总算松了口气，盘算着怎么让他知难而退，又不至于打击他的自尊。但想了半天，也没想出更好的法子。该说的话早就说完了，还能说什么？识趣的人早就离开了。
米彦晔在村塾里稍微休息一下，大大方方地又出现在元家大宅前。元庄的全体村民都明白他的心思，不敢明面上嘲笑他，眼神、举止上总难免露出痕迹，背后窃窃私语的事常有。
通二采买回来，看着他背后跟着一群小孩子，还有几个指指点点的村妇，心里的火气一时没压住，对一帮孩子乱发一通火，然后皮笑肉不笑地对米彦晔说：“米公子来了？荷姐儿这时候大概不在家里了。”
“没事。我跟着你看看。”
“啊？”通二丈二和尚模不着头。
米彦晔还真的步步跟着通二不放了，弄得通二一整天拘谨得很。至此，米彦晔好像找到了新的乐趣，不是跟着长工们下地干农活；就是跟着通二到镇上采买，又或者跟去临城送鸡和鸡蛋、送粮食……他不再围着元静荷转了。
元静荷以为他小孩心性，自己落得轻松，心里还挺高兴的。鲍贺之考完就回来了，等放榜的时候再去，反正省城离得近。米彦晔追着元家的长工、仆人跑，他自然也松了一口气。
华慕峰是最先知道鲍贺之中举的人。他连夜赶回临城，找到米彦晔，笑得像偷腥成功的猫，“你的情敌中举了！在京城施行计策，成功的机会更大。你的梦想马上就能实现了！”
米彦晔一喜，随后又威胁地看着华慕峰：“你的计策若失败，我一定不会放过你！”
“威胁我是吧？那你自己去做。”华慕峰一撩衣摆，摇起二郎腿来。
“我不是分不了身嘛！否则哪里会用得上你！对了，我母亲答应派媒人来提亲没有？”
“有我出马，还有成不了的事？！太小瞧我了吧！”
“嘁～！你不就一张嘴能说吗？”米彦晔冷哼，心里不是不气。亲生儿子怎么求都不管用，一个八杆子打不着的亲戚说的话却好使得很。
华慕峰知道他心里在想什么，笑得更加得意起来。
鲍贺之上省城看榜的时候，特意交代元静荷：“若没考中，会去京城一趟，时间不定，届时不要担忧。”他没说原因，元静荷也没问，只让杂役仍旧陪着去。
临城县衙的喜报先于鲍贺之到柳镇的。柳镇的镇长高兴得像他自个中了举，镇头镇尾地宣传不说，还把消息传到了各村各庄去。平日里议论元静荷，鄙视她的人，即惊又怕，无比嫉妒起来。
鲍贺之回来后，费了几天的功夫打发上门的人，又挨个拜见恩师、官衙中人、亲朋好友等。再见到元静荷的时候，仍然止不住浑身冒喜气。
“我终于可以告慰父亲的在天之灵了。”鲍贺之的父亲卖掉祖产送他游学，一生的渴望就是儿子能光耀门楣。若不是想到父亲的愿望，鲍贺之可能早就坚持不下去了。
元静荷内心不赞同鲍贺之父亲的做法。有那心愿，自己去考呗，折磨儿子算什么好汉？但她还是宽心的一笑，“是啊，总算是老天有眼，不让你抱憾终生。”
鲍贺之只看着元静荷笑，碍于光天化日，又有竹青、柳叶陪同，不好做啥动作。笑了半天，他忽然想起来，伸手从怀里掏出一个布包，不好意思地递给元静荷：“虽说不值钱，算是我的一点心意吧。”
元静荷打开布包。一支雕花银簪子，两只小巧的白玉蝴蝶耳坠子，做工精巧别致。银簪子上的花，是朵荷花。
竹青的脸忽然红得滴血，不动声色地出了正屋。柳叶傻兮兮地看看屋内，又看看不停向她打手势的竹青，也出去了。
“这是特意定做的吧？”元静荷难抑惊喜，嘴巴咧得老大，嘻嘻嘻地傻笑。
鲍贺之心里像喝了蜜，“你喜欢就好。”
元静荷当即就戴上了。簪子看不见，她就晃着脑袋，用眼角余光看腮边荡悠的耳坠子。
鲍贺之笑得身子直抖，最后实在肚子疼，扭头不再看那个变成弱智的人。