米夫人出发前，好好‘拷问’了华慕峰一番。到柳镇后，又亲自见了韩昌。韩昌的话印证了华慕峰说的，元静荷被休不是因为她本人德行有亏。
“不敢瞒夫人，污蔑静荷伤害胎儿的妾室已被我赶走了。”韩昌不知道眼前贵妇人的身份，以为是哪个来暗访的官家夫人。
元静荷的义塾越来越出名，官府不可能不注意到。那她被休的事，肯定会被调查。韩昌一直盼望着官府出面撤销那张休书呢。
他前次路过买小妾婃儿的青楼时，不知出于什么心理，特意去问老/鸨/，婃儿能否生育。得到的答案是，已喂绝育药，不能生育。这个答案让他怒火冲天，当天就返回柳镇，赶走了婃儿。
“既然证实她是被冤枉的，何不出面澄清，接她回来？”
“这个——”韩昌脸现难色，犹豫好一会，才尴尬地说：“家母不许。说事已张扬出去，怎能自打耳光。只许我偷偷接她回来。可是，静荷性子烈……这事就僵住了。”
米夫人鄙视地瞪了他一眼。
如果元静荷没有和米彦晔搅和在一起，米夫人是很愿意帮她一把的。赞赏归赞赏，做儿媳妇还是不可接受的。
米夫人看着小儿子的倔犟，还有元静荷的美丽大方，心里烦乱不已。其实，眼前的女子是配得上自己儿子的。但是——
她长叹一口气，看着元静荷，说：“做妾室，我可以睁一只眼闭一只眼。”
“不。我绝不为妾，也不准许将来的夫君纳妾。”
米夫人骤然瞪大双眼，冷笑道：“好大的口气！”
元静荷无奈地笑笑，“夫人先吃饭吧。小女子不才，养了一窝鸡，正是肥女敕可口的时候。”
米夫人的眼睛眯了眯，“也好。我照市价付钱给你。本夫人从不白占便宜。”
“一切照夫人吩咐。”
米彦晔抬头望着屋梁，悲苦又倔犟的样子让元静荷心痛。她走到他面前，轻声道：“米公子，你要体谅夫人的心意。米家有今天的地位很不容易，不能因为你一个任性举动毁了米家的声望；更不能娶一个被世人歧视的女子为妻，让后辈蒙羞。她从米家的利害关系出发思虑问题，不是故意要为难你。你站到你父母长辈们的角度想一想，再站在米家家族利益上想一想，最后想一想你的子孙后代……你就能明白他们的出发点了。”
米彦晔张了几次嘴，都没说出话来，最后哭着‘噗通’跪倒，抽噎着对米夫人说：“母亲，你听见了吗？这样的女子怎么配不上米家？怎么不配当你孙子的娘？啊——”他说着，伏地痛哭。米夫人的眼泪也流成了河，关键是还发不出脾气来。两母子在人家家里闹腾，已经很不礼貌，临了还被人家体谅怜惜，这感觉不是一般的窝囊。
米夫人哭了一会，朦胧中看向元静荷，见她出了屋门，站在廊下，倒背着手，挺胸抬头，给人一种悲天悯人的气势。
下人们一个都不见。应该是元静荷赶走了。
米夫人擦掉眼泪，冲地上的米彦晔说道：“别哭了，起来吧。元大姐确实与众不同。”
“母亲同意了？”米彦晔惊喜地抬起头，擦干净眼泪，一跃爬起来，走到米夫人身旁，蹲给她捶起腿来。
米夫人不说话，眯着眼睛享受。
元静荷听到动静正常了，转身回到屋内，笑着说：“等饭做好还有段时间，我给夫人画幅像吧？保证与您真人有八/九分相像。”
米夫人上下打量她一眼，“呦，你还有这技艺？皇家画院的画师给我绘过像，那可是十分相像。”
“呃～”元静荷不好说话了。
米彦晔的眼睛却亮了，“你真的愿意画？你给我画一幅吧？”元静荷的画技只显露过一次，就是在鲍贺之面前。米彦晔一直不敢说让她画画，就是怕她知道自己截留了本该由鲍贺之保存的画。
元静荷笑笑，转身拿来自制的炭笔和画板，给米彦晔画肖像画。
是副半身像，米彦晔的张扬气质表现得很传神。拿到米夫人面前时，她吸了口冷气。如果画院的画师可以画十分像，这副画像就是百分像了。
米彦晔兴奋得直转圈，又笑又跳，“太好了，太厉害了，太像了！哈哈哈～我有这么好看吗？哈哈哈～”
米夫人笑骂他两句，干脆由他去，自己也跟着笑。儿子的心情到底牵着母亲的心。
“夫人，您看，要不要也来一幅？”元静荷笑着问米夫人。
“那就，画一幅吧。”
元静荷画米夫人时，非常尽心，她没想背后的动机是什么。
画完后，米彦晔拿着画像左看右看，一边看一边笑，“精品啊，神迹啊，明儿拿去装裱起来。”
米夫人看了自己的画像，心里非常满意，嘴里却淡淡地说：“元大姐的画技确实不错。难得啊。”
饭菜摆上后，元静荷退下，让两母子可以畅谈。
不过，米夫人已经没有话能拿来劝说自己儿子了。这个女子若不是被休过，哪里轮得到米家来求？门槛恐怕早就被踩断了。
吃过午饭，元静荷走进正屋，对米夫人说：“村塾里有新屋新摆设，都是收拾整洁的，铺上被褥即可休息。夫人可去午休一下。”
米夫人没有废话，站起身，就往院外走。
走进村塾后，看了学堂、宿舍、食堂、众多的师生后，她很惊讶地问：“这真的是义塾？”
元静荷点点头。米彦晔骄傲地说：“一文钱不收。先生的束资还很高，每月二两银子。学生们的吃穿住学全包。”
“啊？这花销如何应付？”
“还好。应付得过来。”元静荷不卑不亢，冷静淡然。
“花的钱都是元大姐自己挣得。”米彦晔又补一句。
米夫人再次看看元静荷，心里的赞赏已不是一星半点了。不过，别家嫌弃她，米家难道就不要面子了？要想活得好，不能光有能力。众口铄金啊。
元静荷将米夫人安排在米彦晔住处旁边，按照米家随从的身份，另外又安排了住处。这些事做完，她进了间学堂，打算稍微打个盹。米家下人的要求忒多，元静荷怕自己离开后，村塾的杂役应付不了。
不知迷糊了多久，一阵大吼大叫声，惊醒了元静荷。她惊慌地奔到喊叫声处，见米家的几个家丁，抬着被绳子捆成粽子的米彦晔，正外村塾外走。村塾的学生们远远地看着，互相挤作一团，惊慌不已。几个先生苦着脸，想靠前又不敢靠前。米夫人一脸严肃，指挥着下人往外搬米彦晔的行李。
米彦晔满脸是泪，一会求他母亲放过他，一会又恶狠狠地说着威胁的话。他的身子激烈地挣扎着，五六个家丁们几乎控制不了他。
元静荷看得心痛，一下哭出了声。她跑到他旁边，一边跟着走，一边哀求：“别动了，别动了，求求你，别动了。绳子都勒进你的肉里了——”
米彦晔看到元静荷哭，自己更是放声悲哭，不再费劲扭动。
米夫人心里说不出的难受。她几乎要动摇了。但一想到‘入赘’和‘为妻’，立刻又硬起心肠来。
元静荷跟到码头，站在岸上静静地看着这一行人匆匆忙忙地往船上搬东西。这出闹剧让她即疲惫又伤心，嘴里发苦，胃里发呕，心里闷痛，只期望快点结束。村民、师生、元家的下人们密密麻麻站满了河边，鸦雀无声。
米彦晔被抬上船，然后被家丁们放下脚，扶着他站住。米夫人随后在婆子丫鬟的搀扶下，踩着踏板，往船上走。就在这一会的功夫，米彦晔忽然双脚一蹦，一个腾空，撞倒旁边一个家丁后，落进了水里。码头的河水比别处深得多，想死的人都知道往这里跳。
“我的儿——”米夫人悲呼一声，晕了过去。
婆子丫鬟赶紧把她架到甲板上，一边呼唤一边掐人中。
元静荷五雷轰顶，脑子里‘轰’地一声，身子就软了下去。竹青和柳叶扶住她，吓得大哭。
船上的家丁显然不会水，惊慌过后只剩下团团转；两个船夫下了水，但凫水技术有待加强，入水片刻就得出水呼吸。
米彦晔落水的一刹那，一片惊呼声后，几个常年打渔的村民，齐齐跃入了水里。
元静荷只晕眩了一会。她恢复神智后，想站起身，发现浑身一点力气也没有。她艰难地往水边爬了几步，盯着水面，集中注意力做深呼吸，默念‘冷静，冷静’，可心里的恐慌强势地占住她的头脑，让她浑身发抖。
手脚无力，别说救人了，连水都划不动。她恨自己没出息，忍着眼泪，一再平静心绪。米夫人也醒了过来，不顾形象地趴在船舷边，流着眼泪呼喊着米彦晔的小名，不停说着“答应你，答应你娶她——，只要你没事就行——”
福河不是条温和的河，特别是在汛期。米彦晔跳进去后，一直在憋气挣扎，加之暗流涌动，水特别深，虽然救人者随后就跳进了水里，把他捞起来，还是花费了约半盏茶的功夫。
元静荷觉得这几分钟有半辈子那么长。
把米彦晔放在岸上后，村民才给他解开了绑缚的绳子。他憋气憋得面色发青，嘴唇发乌，整个人像个死鱼一样，躺在那里一动不动。
元静荷忽然像打了鸡血，猛地扑到他旁边，一边按压他的胸部，一边大叫：“你一定没事的，一定没事的……”米夫人踉跄地从船上下来，跪在儿子身旁，张大嘴，眼珠死死盯着元静荷的手看。
元静荷对心肺复苏一知半解罢了。见按压胸部没反应，她便去捏开米彦晔的嘴往里吹气，然后又去疯狂地按压胸部。幸亏元静荷的力气小，否则不把人家的胸骨按断才怪。整个过程，她都没有意识到去模模脉搏、颈动脉啥的，也没去看人家有没有呼吸，只是被他青白的脸色吓住，慌得失了理智。
她的动作进入一种机械的快速重复中。米夫人的眼睛便跟着她的动作往复，没有歇斯底里也没有流泪，只是身子哆嗦成一团。
米彦晔半睁着眼看某个疯子忙乎，每次在她来吹气的时候，就好好享受嘴唇柔柔的触感。当终于按捺不住内心的躁动后，他一把捧住对方的头，不顾众人在场，含住对方的嘴不松开了。
元静荷彻底恢复了神智。
她使劲挣开他的手，轮圆胳膊，‘啪’一个耳光扇了下去。米彦晔的左脸颊立刻起了五个红红的印子。他仍然躺在地上不动，只嘿嘿笑。
米夫人一**瘫在旁边，眼泪终于流下来，嘴里‘孽障，孽障’地喊着。村民们看戏似的，一会惊呼，一会大笑。
元静荷觉得身心俱疲，无力再陪着两母子折腾，站起身，扶着竹青和柳叶，木着脸往元宅走。米彦晔翻身爬起来，对一众米家下人吼了句：“扶你们老夫人上船！”然后跟在了元静荷身后。
米夫人擦擦泪，喊了句：“元大姐稍等。”边说，边在婆子的搀扶下站起来，走到回身等候的元静荷面前，摘下腕上的玉镯，托在掌中，递过来，平静地说道：“这是见面礼。聘礼稍后从京城送来。望元家能接受米家的求亲，结成百年之好。”
元静荷愣住，心里说不清是什么感觉。村民们欢呼起来，欢呼过后忽然七嘴八舌地吵起来，问她嫁到京城后，义塾怎么办。米彦晔的嘴还没咧开，见元静荷愣着不接手镯，急了，从自己娘手里拿过手镯，不由分说就套在了元静荷的手上。然后，他笑哈哈地向周围人拱手：“兄弟这就算定亲了，大家同喜哈。元庄的义塾会继续办下去的，这点大家不用担心——”
前一刻，他又哭又闹又跳水，元庄的天空一片愁云惨雾；这一刻，他笑容满面，元庄上下欢呼震天。
上辈子铁定骂过老天爷，于是这辈子被这么处罚。‘有本事你把眼前的祸害升级换代！’元静荷翻眼看看天上，肚子里把老天爷的八辈祖宗骂了个遍。
可能是先前的情绪太剧烈，米夫人此时也出奇地冷静。她看着眼前翻白眼的元静荷，终于清楚自己的儿子是‘剃头挑子一头热’。敢情人家不愿意啊。若不这么闹腾一番，儿子想抱得美人归，还不知猴年马月呢。
米夫人看向兴奋万分的小儿子，心里冷哼：猴崽子，你这会尽管高兴，哭的时候在后边呢。
既然谈到了婚事，米夫人自然不能马上走，于是浩浩荡荡地把行李又搬回了元宅。