三州最富的就是瞻州，都督的府衙就设在瞻州城里。若顺风，坐快船回临城，也就两天时间，元庄夹在中间，一天半夜就能到。元静荷带着四个孩子回到元庄时，全元庄的村民们站满了码头边的河岸。临城县令带着当地富户豪绅排在元静芾身后。
元静芾虽年近三十，女圭女圭脸可不显老，只是一身男子的刚强之气让人不敢小瞧。他在踏板刚放到岸上后，就疾步上去，亲自牵了姐姐的手，引上踏板。他的手微微颤抖，嘴里轻声问着姐姐路上可累，说着说着就带上了哽咽。
元静荷也激动得落泪，抬手模模弟弟的脸，含泪带笑，“静芾终于长大了。”
米彦晔身穿常服，站在姐弟俩身后，硬把头挤在姐弟俩中间说，“咱们还是到岸上去吧，踏板上站不下这么多人。”站不下，你不晓得往后退？
静芾赶紧牵着姐姐下了踏板。临城县令引着人过来行大礼。米彦晔嘴里说着：“寻常探亲，不必多礼，众位回去吧，辛苦了。”然后挥挥手，弯腰抱起小女儿，跟着元静荷姐弟往元庄走。众位等着他训话、接见的人面面相觑。话说，你不做做样子，问一下当地的政事、民情吗？
元静芾当然不敢和姐夫一样耍大牌，他恭敬地请众人一起去元庄。
相熟的庄民们看着元静荷，纷纷跟她打招呼，“荷姐儿越来越年轻了～”；“一点不显老啊～”；“孩子们真好看啊，仙童一样～”；“哎呀，她大姑女乃女乃有福啊，哈哈哈～”……元静荷也笑哈哈地跟大家打招呼，还让大女儿、二儿子依着外祖家的辈份喊人。
老三米饭个矮腿短，看人又不喜欢抬头，所以只能看见猫啊、狗啊，和小孩子们。他走了几步后，大声喊母亲两声，见她没空搭理自己，又去扯父亲的衣襟，“爹～，那个小孩流鼻涕，好恶心啊～”他指着一个同样高度的小男孩，一脸嫌恶。米彦晔一手抱女儿，一手拍拍他的头，“不要这么没礼貌。他流鼻涕，可能是生病了。”
“哦。”老三答应一声，扭过脸不再看人家。竹青走到他身后，弯腰问：“让舅妈抱你走路吧？”
米饭摇摇头：“不。我自己会走路。”
大的稀罕，小的娇，被忽视的总在半大腰。老大、老二是双胞胎，长得美又长得像，母亲稀罕地拉在前面给人显摆；老四太小，被父亲珍爱地抱在怀里；老三米饭就是那个‘半大腰’。元静荷对摆排场没兴趣，带的下人就少。下人们去搬行李后，主人跟前就没人伺候了。前后几个护卫，可不干下人做的事。老三米饭，一步一个趔趄地跟着跑。
流鼻涕的小孩一直跟着米饭，举着手里的麦芽糖，笑嘻嘻地给米饭吃。米饭开始摇着头不要，后来小孩挨他越来越近，一直想让他接受麦芽糖，米饭终于忍无可忍，冲小孩吼道：“不准跟着我！去把你的鼻涕擦干净！”
米彦晔‘啪’一巴掌打在他头上，“已经跟你说了，不准没礼貌！”
老三吃痛，张嘴大哭。
一个妇人慌张地从人群后挤进来，拉住小孩，一叠声地向米饭和米彦晔道歉，手下按住小男孩的头，要让他跪下磕头赔罪。
竹青看清楚她是谁后，没有上前阻止。
米彦晔赶紧弯腰扶住小男孩，说：“这位大嫂，千万不要惊吓了小孩子。本来就是我儿子不对。就算赔罪，也是我向你赔罪才对。”
元静荷见出了状况，赶紧转身回来，“怎么了？”
竹青扯扯她的袖子，向那个妇人呶呶嘴。那个妇人此时也看了过来，一见元静荷，双眼立刻充满泪，哽咽着喊了声：“大娘～”
元静荷其实见过她，但时间太久，已经全无印象，“这位大嫂别哭，有话尽管说。”
她这话一出口，对方哭声更大了，哭得惊天动地。元静荷顿时手足无措。
临城县令从后边走过来，帮着解围：“这位民妇，告状去衙门。都督一家只是来探亲的，你不要扰了他们的兴啊。”
妇人没理县令，继续喊元静荷：“大娘，你竟然不认识了我吗？我是你的丫鬟珠儿啊！你把我许给了韩昌做妾。十几年来，我无时无刻不在想念你……”她边说边哭，悲伤之情毫不假装。
元静荷略一想，便明白了妇人的意思。这是韩家怕元家报复呀，推出了‘旧人’珠儿来打感情牌。她走到妇人面前，拍拍她的胳膊，安慰道：“别伤心了，和韩昌好好过日子吧。若有什么需要我帮忙的，尽管来找我。”
妇人感激涕零，又让儿子磕头。元静荷止住小孩磕头的动作，从老三米饭身上扯下一个小布老虎的挂饰，递给小男孩做礼物。老三米饭立刻止了哭，上前一把从男孩手里抢过布老虎，转身就跑。
元静荷非常尴尬，不好意思地对珠儿笑笑，从丈夫身上扯了个荷包，给了男孩。
珠儿再次道谢不已。一些与元家有过过节的人，心里都松了口气。
元家义塾前，鲍贺之一个人孤零零站在大门前，远远地望着黑压压的人头，分辨着元静荷的所在。
米彦晔个高，远远地就看见他了，歪嘴冷笑了下，上前几步牵住元静荷的手，挡住她看向义塾的眼光。鲍贺之在迎接队伍走到元宅后，才收回目光，回了义塾。
当天，元宅热闹到半夜时分，才安静下来。
米彦晔不能在元庄耽搁太久，衙门里有很多公事需要处理。他第二天动身回瞻州前，左思右想，还是来了趟义塾。
鲍贺之带着家眷一起住在给先生们建的独门小院里。米彦晔只身进入他小院的门时，鲍贺之正在亲手打造一个婴儿床。他一身布衣，坐在板凳上，很认真地用刨刀刮削着木料，汗珠挂在脸上，他懒得擦一下。米彦晔有些恍惚，依稀看见了以往的鲍贺之，那个和自己有着深厚情谊的兄长。
鲍贺之抬抬眼皮，冷淡地看了米彦晔一眼，低下头继续干自己的活。
米彦晔在他面前蹲下，模模快要完工的婴儿床，喟叹一声：“鲍老伯终于有后了！他老人家在天上一定老怀大慰了吧？”
“你去天上问问他，不就知道了。”
“你才去天上呢！”米彦晔白他一眼，和他并排坐在一张板凳上，附耳问他：“你终于把你妻子当妻子了？”
鲍贺之猛然站起身，把坐在板凳头上的米彦晔闪了一下。
鲍贺之走到水盆边洗了手，擦了擦脸上的汗，招呼妻子待客。崔氏的肚子还不太显，但走路做事已经非常在意了，小心翼翼地摆放好茶水，拘谨地向米彦晔行礼后退下。
米彦晔模着下巴想了会，继续纠缠刚才的问题，“你是因为担心自己可能被治罪，怕没留下一子半女遗憾；还是辞官后看开了放下了，才让你妻子怀孕的？”
鲍贺之冷冷看他一眼，不回答。
米彦晔也不恼，“等你妻子生下孩子，推算下时间就知道了。”
“哼！你知道又如何？山不转水转，你又转到我身边了。”
“对，又转到你身边了。我不信你还能干什么事！”
鲍贺之举着茶杯，意味不明地笑了。米彦晔也笑了，嘲讽地笑。
“你窝在乡下，教一群无知孩童，太浪费才气了。跟我去瞻州吧？做我的幕僚不委屈。”米彦晔很真诚。
鲍贺之放下茶杯，看着院子里的花草，半天不语。
“愿意不愿意的，给个话啊。虽说你曾经做过侍郎，风光无限过，但现在不是辞官为民了吗？我是诚心诚意地来邀请你的。”
“不给朝廷做事，却为你做事？你不怕朝中的人说出什么谗言来？别以为天高皇帝远，你一个封疆大吏就可以随心所欲了，恰恰相反，你更应该谨小慎微，不给朝中众臣们话柄。手握重权的外臣，更容易被圣上猜忌。所以，你要经常上书给圣上，谈谈你的政绩，你的难处，你的想法，你的施政措施……等等。再说了，我每天在你的衙内出出进进，和静荷低头不见抬头见的，你觉得很好？”
最后一句话戳了米彦晔的痛脚，他赶紧一摆手，“那就算了！”
鲍贺之冷哼一声。
米彦晔反应过来后，有点窘，补了一句：“我就是觉得你太可惜了。”
“有什么可惜的？”鲍贺之仍然看着院子，不看米彦晔，低声自嘲，“你不是一向鄙视我的作为吗？其实，我也鄙视自己。挖空心思巴结权贵，昼思夜想权衡利弊，就想掌了权后把你夺去的都抢回来。结果呢，掌了权仍然治不了你。米家树大根深，又被圣上倚重，哪里是我一个人可以撼动的？可笑啊！十几年费劲心机，到头来只证明我是傻子一个！……你明明心机深沉，朝堂上下还一致认为你鲁莽冲动！全被你骗了去！……好不容易找到一个空子，结果还被你逃月兑了……”
“只能说你笨！你不会给苏力城主私信一封？他为了保全苏力城，什么事不会为你做？！我们几十个人在城里，能力再强，也打不过几万人啊。”
鲍贺之愣了愣，从院子里收回目光，嫌恶地看看米彦晔。他一看到穿着米彦晔铠甲的一截手臂扔下来，脑子就不清楚了，哪里还会怀疑尸体的真假？当时只有激动、恐慌了，一会想到自己心想事成了，一会又想到自己太卑鄙了。他虽然努力往上爬，但实打实地干坏事，还真是头一遭。所以，心理压力特别大。后来看到元静荷因此心伤到失去理智后，他直接就崩溃了。
“比心机，比阴谋诡计，我还真比不过你。你就是个阴险狡诈的小人！”鲍贺之恨恨地下了结论。
“我哪里阴险狡诈了？！除了争静荷，手段不太光彩外，其他时候都是正大光明的！兄弟的确有对不起你的地方，但是兄弟不后悔。人生若重来一次，我仍然会那么做。”
“重来一次？！”鲍贺之激动地站起身，手指着米彦晔的鼻子，愤怒地吼道：“重来一次，我会被你骗？！还什么我若娶静荷，你就来抢？你怕静荷！只要把你的心思、威胁完完全全告知静荷，你怎么抢得走？！别说她义正词严地骂你一顿了，给你个严厉的眼神，你都自己退却了！我当初真是傻，没看清楚你色厉内荏的本质！竟然真的被你威胁到了！真是恨啊！我就不该去京城应考——！”
他气愤至极，浑身直哆嗦。看来他还是没放下。米彦晔擦擦脸上的唾沫星子，嘿嘿直笑，没有抱歉，只有得意。
鲍贺之的脸涨得通红，胸脯急剧起伏，愤怒地瞪着他。
“以前的事别再提了，咱们去祭拜一下齐老吧。”米彦晔给自己一个台阶，笑嘻嘻地站起身，示意鲍贺之一起走。
鲍贺之长吐一口气，压下心中的愤怒，让妻子准备了几样简单的祭品，带着米彦晔往齐翰林的墓地走去。