雪下得大，天晴得也快。雪停后的第二天，元静荷在儿女们去跟着先生读书后，自己带着柳叶和两个小丫鬟，及几个护卫出了府衙，到街上看北方粗旷的男汉子和女汉子们。
因为交通闭塞的原因，南北的居民通婚少，差别比较大。不仅长相上有区别，个性上相差也大。元静荷到萨州的时间还短，喜欢观察这些粗旷的男女汉子们，然后回去画下来，以作消遣。
街上的雪都扫到了两边，中间的土路露出来，保持着干爽样子。冻得鼻涕直流的穷人走路抄着手，说话时，嘴前冒白汽。
元静荷一行人慢慢走过街道时，引来所有人的目光。不止因为他们穿得好，长相秀美也是一个方面。几个穿着破烂的乞丐忽然从角落里冲出来，伸出青黑色的手，嘴里喃喃着“可怜可怜吧，行行好吧”。护卫赶紧把元静荷围在中间。
元静荷透过身体缝隙，一个一个看过去，细细研究着乞丐们的年龄、身体情况。接触到她眼神的乞丐，迅速地跑掉了。
又不是不施舍，跑掉干什么？她很纳闷。护卫们只是拦着，没有吆五喝六地训斥，更没有推、打。她叹口气，继续逛街。
街走完，拐一个弯，是个集市。卖针头线脑的，布料毛皮的，牲畜及野外猎物的，挺热闹。元静荷走完一条街，也没看到卖菜的，哪怕是冻坏的菜。出了街市，一个旮旯里的雪堆外露出一只光脚，青紫色。
“那是个——人吗？”元静荷心里打哆嗦，指着雪堆，说不成句。
一个护卫拦住想去一探究竟的柳叶，向元静荷躬躬身子，“回夫人，应该是个冻死的人。”
“为什么没人管？真的冻死了吗？你去检查一下。”
“还请夫人回避，免得惊吓了夫人。”
元静荷摇摇头，很坚决地说：“我不怕。”但脸色很苍白，眼神里有恐慌。
护卫无奈，只好去把雪堆扒开一点，看那人的头。“咦？这个夷狄人怎么进城的？”护卫咕哝一声，回到元静荷身边说，“夫人，这是个外族人，已经死去多时了。按理说，外族人是进不了城的。”
“他是冻死的吗？”
护卫回头又看一眼，“不好说。”
“你们把他安葬一下吧。”元静荷心里很难受，绕了个弯，准备回家。除了刚才的集市热闹一些外，其他的街道都冷清得很。府衙所在街道有两家酒楼，几个铺面，开着张，但人气不旺。她停在酒楼面前，对护卫说道：“你们去把刚才的乞丐们请来，我请他们吃顿饱饭。”说完，让柳叶掏银子。
“夫人不急，待我们兄弟护卫夫人回府后，再办这件事。”
“这里有那么不太平吗？”元静荷走路走出的汗渐渐变成了冷汗。
“城内还算安稳。”
元静荷不敢再停留街上，心慌慌地回了家。她坐在暖和的室内，一坐就坐了大半天，一直到米彦晔和儿女们回来，她都还在那里愣神。
米彦晔让下人把儿女们带开，自己坐到她身边，模模她的额头，轻声问：“柳叶说你今天逛街去了？”
元静荷收回神，看向丈夫，眼睛亮晶晶的，“你现在还能做施粥放粮、开放榷场的事吗？”米彦晔是军事长官，虽然在州府级别最高，但不管民政的事。
“建议萨州城里设几个粥棚的话，还是可以的。”
“不是城里，是城外。”
米彦晔咂吧一下嘴，“那为夫就没办法了。”城外就是茫茫草原，难以保证夷狄人不来哄抢。
“开放榷场呢？”
“需要上报朝廷，得到皇上的批准才行。”他挨她近一些，小声道：“以往关闭榷场，都是因为夷狄抢掠。这次关闭榷场，却毫无原因。知道这是什么信号吗？”
元静荷的脸拉下来，“要打仗的意思吗？”
“差不多吧！我在京城等任命的时候，你说过皇上在犹豫对不对西北用兵的话，还记得吗？”
“记得。”元静荷沮丧地歪倒炕上，郁闷地长叹。
“你先别郁闷，这仗未必打得起来。知道吗？左相被罢官了。”
“啊？为什么啊？我觉得那老头挺好的，很有才干，冲劲又足。不过，我不喜欢他太激进的一些主张。动不动还想把政敌往死里整。”元静荷想起老头精神矍铄的样子，眼睛随时瞪得溜圆，说话喜欢用吼。
“朝廷里的派系争斗从没消停过。稍有不慎，还有可能死无葬身之地呢。”米彦晔躺在炕上，头枕着双手，“这里紧挨夷狄，不太安全，平时不要经常上街了。”
元静荷没把他的话当回事，突然念头一转，兴奋地趴到他身上，说：“萨州城里也有富人吧？我准备开个酒馆，让我们带来的厨子做大厨；再开个画斋，给富人们绘像。挣了钱后，施舍城里的乞丐和城外挨饿的人。同时设法让外族人开榷场，我们的人过去做生意。你看，如何？”
米彦晔皱眉想了一会，“你以私人名义进行的话，倒也可行。但是你作为经略使夫人，不可以去谈开榷场的事，朝廷会把事情算在我头上的。开榷场，边境将领不可私自做主。”
元静荷转转眼珠，“这事不难办。难办的是找商人，和说服外族头领。”
“只要你带着粮食布匹去，根本用不着‘说服’两个字。”米彦晔哼哼两声，刚要说下半句，元静荷忽然麻利地爬起身，“那好。我去想办法。”
米彦晔一把拉住她，“榷场关闭后，售粮食给夷狄者，以通敌论处，按律当斩。”
元静荷沮丧地哀叫一声，“到外族的榷场去卖也不行吗？”
“除非你是外族人。卖的粮食也来自外族。”
“那我以私人名义施粥给外族乞丐，总不犯法了吧？”
米彦晔在脑子里梳理了一下法律，“好像是没禁止。但是这种时候，夷狄人想通关，恐怕很难。”
“街上有个冻死的外族人呢。他是怎么进来的？”元静荷白他一眼，心想你们的关卡可不咋地。
“什么？！”米彦晔一惊，腾地坐了起来，胡乱穿上鞋子，就往外边跑。
“进来就进来呗。人家又没闹事。”元静荷冲他的背影喊了一声。但他的脚步声转眼就消失在院子里了。
元静荷心想，榷场的事既然不好办，就先办酒楼和画斋吧。她也不窝在室内了，穿戴严实，去办自己的‘正事’。
米彦晔追查了夷狄入城的事后，回到家里，一家人早在饭桌旁等着他了。元静荷帮着他换了衣服后，问：“那个外族人是怎么回事？”
“互市的时候留在城里的，东躲**地藏匿到现在。以前是做皮毛生意的，不过真实身份成谜。”
“他是细作？”元静荷觉得这种可能性很大。哪里有不愿意回家的人。
米彦晔笑了，“呦～，我的傻妻子也不是那么傻嘛。”
“找打呀你！”元静荷趁他低头洗脸，顺手拍了他的头一巴掌。
“吃饭了，吃饭了，饿死了——”米饭看不得父母旁若无人的打情骂俏，不耐烦地叫唤。
“开饭，开饭。”元静荷急忙让下人上菜。她一下午思考的结论里，还有一点，设法弄个暖棚，种菜。以前养鸡的大业，也应该继续。干活的人嘛，首先看看乞丐们愿不愿意来。
半年后，米彦晔一再请求重开榷场的请示得到了朝廷的批准。元静荷的酒楼生意顿时好得一塌糊涂。她赶紧让元静芾再给她招两个厨子来。绘像更不用说了，不少人慕名从千里外赶过来。
萨州恢复了它原有的繁荣。
元静芾招了厨师后，带上几车粮食，跑了趟萨州，一是开拓生意门路，一是看看姐姐一家。他早就知道姐姐开了酒楼、画斋，还有养鸡场和菜园子，以为她会忙得一塌糊涂，想着劝劝她应以照顾孩子和丈夫为重。
元静芾到的时候，经略使府门前进进出出的将领和平民，让他即吃惊又纳闷。这是菜市场吗？
一个守卫听他报了家门后，恭敬地引他到门楼里坐下，找来下人服侍着，自己去禀报。
伺候的小厮好像是新人，标准的北方人模样，笑呵呵地东问西问，“舅老爷是从南方来的？挺远吧？”
“还行。”元静芾觉得他不太懂规矩，微微不悦。
“其实我一看，就知道你是舅老爷，和我们家夫人长得真像。”
“是吗？”
“是！可像了。我们家夫人是萨州人的菩萨，可受尊敬了。舅老爷以后就搬家来萨州吧，一准也被供着。”
这话，元静芾爱听，夸姐姐就是夸自己啊。他呵呵笑了。
米彦晔匆匆赶过来，一进门就说，“静芾来了？我算着你该后天才到。这么赶路，没累着吧？”
“姐夫好，我不累。”元静芾抱抱拳，被米彦晔一把握住手，牵着往内院走。一边走一边说，“好不容易来一趟，就多住段时间。我陪你去看看塞外风光。”
还没走到后院，元静荷和四个儿女就迎了过来。三个大孩子惊呼着扑到舅舅身上，又闹又叫。最小的米面站在最外面，气得嘟嘴。
元静荷呵呵笑着：“快下来，你们舅舅赶了那么远的路，多累啊。”
元静芾放下孩子们，看过来，见姐姐没什么变化，容光焕发的样子，一点劳累的痕迹都没有。终于放下心来。
“静芾，你除了运粮食来，还可以运些茶叶、布匹什么的，这里的榷场很大，消化得了你的货物。”元静荷在接风宴上，鼓动弟弟多来。
“第一次来，不清楚情况，以后就好了。”
“我算看出来了。你们元家就是出商界奇才。你姐姐做生意厉害，你也不赖。不过，你姐姐挣的钱都给别人用了:在城里盖了几处房子给乞丐住。这下好了，好吃懒做的人都有去处了。”米彦晔不满地抱怨一句，可脸上的神情透着自豪。
元静荷白他一眼，“瞎说。有手有脚的不是都在干活吗？”
“姐姐就是这样，看看元庄的义塾就知道了。”元静芾笑着附和姐夫一句，他也很为姐姐的行为自豪。
“别提义塾了，她还不如办义塾呢。知道她在这里干了什么吗？竟然说服知州在官塾里加开蒙学，为所有想读书的孩子免费！这下好了，官塾扩大了三倍不止。知州一天到晚在我面前哭穷，静荷便不停地往官塾里施舍银子。”
元静芾有些尴尬，元静荷给丈夫夹了一筷子菜：“吃你的菜吧，又没花你的军俸。”
米彦晔向小舅子做个鬼脸，挤挤眼偷笑。
元静芾到底还是心疼了：“不过，姐姐千万别把自己累着了。外甥们需要你管教，还有姐夫，也得你照顾不是？”
“静芾放心。我管着她呢，绝不会让她累着。”米彦晔在元静荷张嘴前，拍着胸脯保证。
元静芾笑笑，暗自月复诽，你们之间还不知道谁管谁呢。