菊香、稻光以及众小厮都冲出来，惊叫：“少爷！”
“不，不是我，不关我的事。”刘芊芊也被掼到雪地，她跌坐在那里，面色雪白，满脸恐惧，哭喊与她无关。
“鬼嚎什么！”汤夫人听到消息，赶过去，一句话甩过去，骇得刘芊芊再不敢出声。她旁顾左右，质问道，“你们少夫人呢？”
乔毓宁正拉着孙太医，往荷塘边赶。
汤夫人眼神评估地看一眼小儿媳，凑到孙太医身边，问儿子情况。
孙太医神色严肃，给伤员扎针止血，觑个小空回道：“很糟。”汤夫人紧接着问，糟到什么程度。孙太医不答了，神色越发低沉。他吩咐俩弟子取来油布担架，将汤怀谨平挪移到架子棚上，并以同样谨慎的动作连人带担架放入床中。
花费三个半时辰，孙太医稳定伤员的伤势，开出药方，让徒弟去药房煎汤。
汤夫人把孙太医迎到客厅，她忧心忡忡，要他说实话，这情况到底糟到什么地步，她也好心里有个底。孙太医不客气地提醒道：“我早警告过你们，不可妄动。骨头还没接好，现在又全部摔碎，便是大罗金仙也难救！”
“怎会如此？”汤夫人大惊失色，抓着太医的衣袖连问是否诊断出错，“怀谨的骨头不是全接好了吗？不过小小一摔，哪里能摔成全身骨碎？”
孙太医好气，加重声音道：“你以为狮子头和尚的大力金刚掌，是浪得虚名？”
汤怀谨当日被人所伤，汤家用尽一切所能想所不能想的法子，把人从鬼门关拉回。汤氏母子是典型的好了伤疤忘了疼，以为骨头接好就能做复健，不顾太医阻止，拿自己的身体胡搞一气，终是闹出大问题。
终身瘫痪，在所难免。
“你们另请高明吧。”
孙太医背起药箱，请辞走人，这伤他没法治。汤怀谨在里头醒来，听得这一句，没承受住冲击，呕血晕厥。乔毓宁慌得连声叫：“相公！”
汤夫人费尽口舌拦下孙太医，如今还有谁能救她儿子，非他莫属。
孙太医唉声，进里屋用金针为汤家少爷理顺脉中气血。他对床边女子道：“你劝劝他，再动气，”他指指头颅，“这里也保不住。”
乔毓宁抿着唇含着泪，直点头。
孙太医吩咐徒弟搬东西到偏屋，他住在这里，随时应付汤怀谨醒后的突发情况。
大年二十七，汤怀谨伤加重第三十六天，汤老爷信函催到汤夫人处，问她与爱子怎么还未回省城。
汤夫人回信，推说儿子不满汤父擅自给他订的亲事，不愿回去。
汤老爷又回信，要夫人劝说儿子，讲明娶光禄寺大夫的长女做他的平妻，这其中的好处；又说起他大侄子贺怀兰的正妻，是工部员外郎的嫡女，有这层关系在，贺大少爷的生意在京城各地很是吃得开。
汤夫人把信读给小儿媳听，道：“你现在可懂了？如果怀谨不娶这位官家小姐，你公爹就会置疑怀谨不如怀兰。你公爹只会把家产给最有能力的人。这就是你那位大伯母出的好主意！”
若非荣佳公主要把手伸进她儿子的后院，汤怀谨如何能性急；如今儿子被害得变成废人一个，汤夫人恨得吃了荣佳公主的心都有。
“婆婆，那这信绝不可给相公知道。”乔毓宁担忧地直喘息，“孙太医说，相公受不得刺激，气血涌进脑子，那就醒不来了。”
汤夫人愤恨道：“你急嚷嚷什么，我会不知道怀谨的脾性？”见骂呆了小儿媳，她缓口气，“叫你来，是要你来想，怎么回信给你公爹。”
乔毓宁哑然，硬着头皮接下差事，冥思苦想后，她还是说出最直接的想法：既是公爹安排的，答应也好，本也是与相公有利的事。就是有一个问题，她问道：“这位新夫人来了，住哪屋？”
汤夫人深深地笑起来，执笔回信，同意老爷的指婚，但是，他千挑百选的小儿媳问，新人入门，将她置于何地？
乔毓宁脑中一片空白，她问的根本不是这个意思。她想表达的是怕新来的姑娘没好地方住，公爹会不满意。
汤夫人对把善妒、专房、独霸这些恶名套到儿媳身上，完全没有一点不好意思，摆摆发了人。
乔毓宁回到房里，神魂依旧不知所属。
菊香等人担忧，只怕汤夫人出了什么难题刁难少夫人。乔毓宁木木地回道：婆婆很好，依然关心相公的身体，就是不准相公娶平妻，只能纳小妾。
其他人还在纳闷这样还不好，内室传来汤少爷的唤声。
乔毓宁警醒，懊恼地捂着嘴，小快步跑进里间。汤怀谨从闻讯自己这辈子无救，心情一直很低落。乔毓宁有些拿不定主意，怎么服侍他才好。
“相公，是要喝水吗？”她挑了句自认为安全的话，问道。
汤怀谨淡淡问道：“父亲来信了？你怎么回的？”
乔毓宁不停地干吞口水，缩着肩，一五一十背汤夫人写的信。汤怀谨阴霾的神色微微起笑意，道：“你真不喜欢我纳其他女人？”
“呃，不喜欢。”乔毓宁决定为了这抹难得的笑意，对汤怀谨说一次谎话。
汤怀谨又问道：“真的？”
乔毓宁点头，再次肯定回答。汤怀谨眉眼含笑，问道：“包括你的芊芊姐？”
“嗯，我不喜欢她跟你站在一起。”乔毓宁努力找她所有看不顺眼的事，“什么她弹琴你作画，好像我是多余的，我统统都讨厌。”
汤怀谨柔声唤道：“阿宁，来。”
乔毓宁走过去，应他的要求，在他嘴上亲了亲。汤怀谨眼里放出柔和的波光，他看着她，问道：“阿宁，很喜欢你相公的吧？”
“很喜欢的很喜欢。”乔毓宁倒没撒谎，汤少爷很凶，却对她非常非常地好。
“那阿宁去帮你相公求个签，好吗？”
“好。”乔毓宁满口答应，勾着他的手指，保证道，“阿宁一定给相公求个上上签。”
汤怀谨笑着微点头，乔毓宁心随意动地又在他脸颊上亲一口，道声她去跟婆婆说声，明天就出发。乔毓宁跳着小步跳过那个高高的门槛，跑去婆婆的院里，与汤夫人请求出府。
汤夫人本想喝斥她，却听得陈妈耳语，明了内情，颔首同意。
昆县有个汤氏宗族供持的关公庙，依汤少爷的意思，却是要乔毓宁到邻县的观音庙去求平安签。为此，乔毓宁凌晨时分就乘汤府大马车前往邻县。
拂晓，众人赶到清河县的观音庙。
她们来得早，烧到第一柱香。菊香等人认为这是个好兆头，让少夫人一鼓作气，抽个好签。乔毓宁来到偏殿的抽签处，紧张地手心直冒冷汗，接连几次伸手，都不敢握实签条。
“少夫人，先到后殿休息会儿。”稻光认为大家给少夫人太多压力，反而抽不到好签。
菊香深以为然，三婢女拥着乔毓宁向静处走去。乔毓宁却不安定，总觉得自己休息后再去抽签心不诚，她转身道：“要不我再去试试。”
她边拒绝菊香等人相随，边向前走。猛听得菊香厉声道：“少夫人，闪开！”
紧接着，一把斧头贴着她的肩头，呼呼插入前面木板。乔毓宁恐惧又慌乱地向后看，菊香、稻光被十来个蒙面人缠住，赤手空拳抵挡柴刀、斧头。
“快跑啊。”稻光挡得很辛苦，努力阻止这些歹人杀向少夫人。
乔毓宁错乱地后退几步，回过神，撒腿跑到庙外，大喊：“救命，快到里面救命。”
没人理她，乔毓宁又急又慌，想到什么，拿出荷包，往观音庙里撒香油钱。灾年刚过，民生还没恢复，一枚铜钱都能叫人拿命去抢，更毋论现在有千百枚铜钱散在眼前。
庙前男女老少疯般涌向庙门，乔毓宁看着海潮般的人群，又傻又呆。原来这天正好是年初五，所有商户要放鞭炮开门迎财神，大街小巷挤满捡牲礼年礼的穷人。若非如此，乔毓宁撒再多钱也引不来这许多人帮忙。
这时，有人冲向乔毓宁要抢她身上东西，她慌了神，边跑边扔掉身上所有值钱的东西。
乔毓宁慌不择路，也不知自己跑向哪里，等她停下来，却发现自己迷路了。
她向路人问路，却是越走离观音庙越远；她改问回昆县的路，不知怎么地总是走往向。乔毓宁瞧着陌生的街头，不明白，到底是她自己不分南西北，还是她问的那些人都不知道路。
天色暗下来，乔毓宁又冷又饿，这回她碰到街头巡检的乡兵，对方指的方向有个破庙，庙里还有别的路人留下的烤蕃薯，乔毓宁捧着香香暖暖的地瓜，在想菊香她们一定急坏了，汤少爷知道她走丢，一定又会大发脾气。
他一定不记得，他现在不能生气。
乔毓宁缩在庙角，决定睡饱了明天一早找路赶回昆县。半睡半醒间，有人摇她的肩，低声叫她：“喂，醒醒。”
“黑、黑麦秆？！”
夜里也瞧不出黑麦秆听得这绰号，有什么特别反应。他捂住她的嘴，低声道：“听好，有人不想让你回昆县，这是地图，你自己决定要不要回去。”
乔毓宁点头，她一定要回去的。
黑麦秆低声道：“好，明早我想办法引开那些人，白天他们不敢直接下手，你自己小心。”
乔毓宁合了合干干的嘴唇，问道：“为什么？”
“弥补过失，”黑麦秆微微松开手，抱歉回道，“是我把她塞给你。她不仁，我却不能不义。”
乔毓宁不相信，她死了或者不在，对那人又有什么好处。
黑麦秆轻笑，道：“汤少爷虽然废了，但也能拿到半数的家当。没有你，她能拿到好处可不少。”忽而他气息一变，说那些人回来了，他嘱咐道，“你继续睡，我在外面守着，必不让他们害你。”
“谢谢。”
黑麦秆纵身闪离，乔毓宁收好地图，头埋进双膝，双臂环拢，努力睡熟，她不想去想那些事，她明天还要赶路，汤少爷不见到她本人一定会一直一直生气。
第二日，晴空万里，是个冬天里难得的好天气。
乔毓宁扫一眼地图，辩明方向，埋头赶路，不管途中行人胡言乱语的指示阻挠。近午时，她瞧见昆县东门外的运河，她心情不由地雀跃，脚步也轻快几分。
她踏入东大街，街上气氛瞬变，那些悠闲的混混面露凶狠，拿着趁手的工具，向她包抄。
乔毓宁手捏成拳，她不想退，却不敢不退。
骚动从后方向前漫眨，地痞流民惊骇地吓退两旁，纷纷躲藏。从街心走来两个打女，率着本县乡兵，拳打脚踢，扫出一条宽敞敞的大道。乔毓宁神经一松，安全了，直接摔倒，不意摔入神出鬼没的金荃的怀里。
乔毓宁咧嘴一笑，困困地问道：“相公发火了？”
三女互看，认为这个问题还是留给汤少爷回答更好。她们把人带回汤府，乔毓宁缓过劲，跑进里厢。汤怀谨平平淡淡地在看书，静静的样子，好像不知道她失踪一晚。
这可和她想象的完全不一样，乔毓宁撇着嘴，扒扒打结的头发，拉拉弄脏的布裙，提高了声音宣布道：“相公，阿宁回来了。”
“为什么要回来呢？”
乔毓宁以为自己听错了，她生气地恼火地走近床边，朝着他的耳朵吼道：“相公，你发恶梦吗？”
“好不容易才下定决心。”
乔毓宁愣住，他在说什么呀。
汤怀谨目视书页，不徐不疾地再问道：“你不是想和你爹、你娘永远地在一块儿吗？”
乔毓宁懂了，顿时泪如泉涌，道：“相公，你会好起来的，一定会好起来的。”
“真是个傻瓜。”
乔毓宁闻言哭得更凶更厉害，有些东西她还不懂，有些东西却本能地知道珍惜。汤怀谨偏过头，瞧着她，微笑淡然，道：“回来了，就不许后悔了。阿宁。”