金黄色的沙海在脚下高速掠过，视野里看不到任何其它的景物，感觉就像是身处一个除了沙子再没有其它任何东西存在的世界。阿提拉，这颗艾玛人和卡尼迪人共同发源的行星，除了广阔的海洋之外，它的地表有85%以上的面积是这样的沙漠，只有不到1%的面积是适宜人类生存的绿洲和濒海绿地。令人难以想象，就是在这样一个环境恶劣的星球上，诞生了新伊甸世界中已知的最强大的帝国。
“你以前一直呆在亚耶尔，没见识过阿提拉的景色吧？”坐在沙克尔对面的卡尼迪晃了晃杯中琥珀色的酒液，微微举杯向沙克尔致意，然后将半杯幽灵酒一饮而尽。
“没到过阿提拉，但到过其它很多地方。”马拉图?沙克尔的眼睛一直盯着脚下高速掠过的一座座奇形怪状的沙丘，“这里和玛塔尔很像。”
“你还去过帕特星系？”卡尼迪有点惊讶。玛塔尔，帕特星系第五号行星，米玛塔尔人的发源地。那里的地形和阿提拉一样，也以荒漠为主。与阿提拉不同的是，玛塔尔上的荒漠并非这种金黄色的沙海，而是大片大片的石质戈壁，没有土壤，寸草不生，也没有绿洲，每次降雨都会形成滔天的洪水。那是一片比阿提拉更难生存的，生命的荒漠。
“是的。”沙克尔叹了口气，侧过头去，给自己倒了满满一杯幽灵酒，然后一饮而尽，“那里现在应该比以前更荒凉了。”
两人各有心事，相对无语。过了一会，脚下的景色开始变化，一片片棕榈树和其它一些耐旱植物从地面上冒了出来，为单调的景色点缀上了些许绿意。而在远处，蔚蓝色的海洋也隐隐约约出现在了视野中。
卡尼迪从座椅上站了起来，整了整自己的军礼服，然后转过头对沙克尔说：“席亚德是我母亲的表兄，他为我父亲工作了二十年……他是个非常敬业的人，也是个非常优秀的军人和管理者，但他并不是一个很好相处的人，尤其是对一个米玛塔尔人来说。你和柳泽不一样，想要坐稳你在卡尼迪家的位置，你需要注意你在席亚德面前的一言一行，一举一动。”
“雨师妾”开始悄无声息地高速降落，卡尼迪家的驻地马上就要到了。根据“雨师妾”的飞行速度和路上消耗的时间来看，这个驻地位于军务部主基地东南方一百二十公里左右的地方，距离帝都达姆图尔萨德中心的皇宫大概有八十公里，距离达姆图尔萨德的航空港和发射场则要更近一些。即使是从空中看下去，沙克尔也无法凭借肉眼在这片地方发现任何防御设施，但他敢非常肯定，以席亚德?卡迪南德那个冷面男子的性格，任何贸然闯入这里的入侵者肯定会在一瞬间就被强大的火力撕得粉碎。
战机平稳地降落在地面，有人从外面打开了“雨师妾”的舱门。卡尼迪换上另外一副表情，一步一步沿着地面的铺设的金黑色花纹地毯走了出去。在那之前，他回头对沙克尔说道：“现在是三点二十，六点钟家宴准时开始。会有人照料你生活上的一切，但记住，席亚德最讨厌迟到。”
沙克尔点点头，目送卡尼迪在一大群家臣的簇拥下，消失在仪仗兵的队列之后。
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卡尼迪家为沙克尔提供的住宅是一幢两层的中型别墅，占地面积大概有近千平方米，距离家主的宅邸有两百米左右。站在二楼的露台上，可以很清楚地看到家主宅邸那幢三层木质结构小楼上的飞檐斗拱，雕梁画栋。他眯着眼睛仔细观察了一会儿，然后转身向浴室走去。卡尼迪家为他配备的仆人已经准备好了热水和其它洗浴用具。
沙克尔把自己的整个身体都浸入热水之中，背靠着容下五六人都不会嫌挤的巨大浴桶的木质桶壁，长出了一口气。同卡尼迪一样，自从作为第346远征探险队的一员从亚耶尔出发以来，除了跃迁途中的小睡，自己就没有好好休息过。自己太需要一个热水澡和充足的睡眠来清除身上那种从骨髓里渗出来的疲劳了。但他头脑仍然在飞速转动着。他刚才看到了一幢传统的中式建筑，用阿提拉行星上不可能找到的金丝楠木建造……难道卡尼迪家族竟然是华人的后裔？还有，那个据说不喜欢米玛塔尔人的席亚德?卡迪南德，他总觉得此人见到卡尼迪之后的第一反应不甚自然，之后对自己的呵斥甚至像是在掩饰什么一样。看来，卡尼迪的父亲遇刺，这件事情并不像自己在“达姆伊默”号上根据有限资料推断出来的那样，只是卡多尔家为了在有可能到来的皇位争夺战中占据先手所为。卡尼迪家的水，真的很深啊……
想着想着，在热水和玫瑰花香气的包围下，马拉图?沙克尔渐渐沉入了梦乡。
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等到仆人叫醒沙克尔，提醒他家宴快开始了的时候，时钟上的指针已经指向了五点四十分。他飞快地用浴巾擦干身体，走入卧室。一套海军少将军装整齐地摆放在床头，他挥退了试图替他更衣的仆人，关上房门，然后仔细地将那套和所有艾玛军礼服一样，金色泛滥得足以闪瞎人眼睛，但多了少许黑色条纹的少将军装穿在了身上—在拥有选帝侯家的正式客卿身份之后，他就自动获得了帝国海军少将的军衔。作为帝国的支柱，五大选帝侯家族都拥有自行任命军官的权力，但数量上都有限额，上限也只到少将为止。所以，从理论上来讲，沙克尔现在拥有了和席亚德平起平坐的地位，但实际上远非如此。席亚德是为卡尼迪家族服务了二十多年的首席家臣，杀伐果断的名声传遍整个帝国，而沙克尔只是一个新加入卡尼迪家族的客卿，并且还是很多人眼中的“米玛塔尔奴隶崽子”。
沙克尔穿好军礼服，在巨大的落地穿衣镜前整理了一下仪容，然后自嘲地笑了笑。自己这具身体，穿上艾玛人的军装，看上去还挺像那么回事的。他仔细回想了一下之前了解过的艾玛宫廷礼仪，走出房门，大踏步地向主君的官邸走去。
出乎沙克尔的意料，卡尼迪所谓的“家宴”非常简单。没有宫廷宴会所必备的大批仆人和豪华布置，也没有什么繁文缛节和宫廷礼仪，连参与者都只有卡尼迪、席亚德和沙克尔三个人。家宴在一个小客厅中举行，几位仆人上完菜之后向卡尼迪鞠了个九十度的躬，然后就悄悄退了出去。整个小客厅里只剩下三人。沙克尔看了一眼客厅正面悬挂的油画，上面那个带着英武之气的女子应该就是卡尼迪的母亲了，她的容貌看上去确实与自己的表兄席亚德?卡迪南德有几分相似……
“那是我的母亲。”卡尼迪注意到了沙克尔视线的焦点。然后他举起酒杯向两位部下致意，将杯中酒一饮而尽。“不要拘谨，两位爱卿，这里没有外人。我只是想找人陪我和母亲一起吃饭而已。”说完，卡尼迪再次举起酒杯，向墙壁上的画像致意，然后默默地把杯中的酒洒在地面上。
沙克尔这一生中所参与的第一次帝国贵族的家宴就这样开始了。他扫视了一眼桌面上的菜肴：宫保鸡丁，青椒炒牛肉片，炖猪肘子，烤猎奴犬腿，主食有米饭和粥，都是一些很家常的菜品，果然是“家宴”。餐具有刀叉，但也有筷子和勺子。菜单里唯一可以称得上奢侈的是长肢龙鹿卵做成的沙拉，但知道长肢龙鹿这种节肢类动物由来的沙克尔连碰都没有去碰这道菜。他夹了一筷子青椒炒牛肉，那熟悉的味道让他再次肯定了自己对卡尼迪人来历的猜测。
异样的沉默持续了几分钟，然后被卡尼迪打破了。他一边毫无形象地向嘴里填着炖得烂熟肥而不腻的猪肘子，一边开口向席亚德说道：“席亚德叔叔，这是马拉图?沙克尔，之前是我在‘达姆?伊默’号上的部下。这次出航我被人暗算，多亏了沙克尔才没出什么事。”
席亚德放下手中的筷子，用餐巾擦了擦嘴，然后端正了一下坐姿，做出一副洗耳恭听的模样。作为主君，又是一位年轻的贵族，卡尼迪在没有外人的场合可以放松一下对自己在礼仪上的要求。但作为家臣，说得严重一点，席亚德不想自己“君前失仪”。
“沙克尔在机械工程和星舰操纵上都很有天赋，席亚德叔叔你可以找时间看一看，我觉得他在这方面表现出来的能力不会比皇家学院的高级教官们差。另外，他在近身格斗上也有一套，我觉得他能和柳泽不相上下，圣殿骑士突击队的那些菜鸟在他面前一个回合都走不下来。”
“殿下，”席亚德似乎根本没有听到卡尼迪之前的介绍，就当成沙克尔这个人根本不存在一样：“说到圣殿骑士突击队，殿下应该怎么向陛下解释这次的事件？达克斯大人可还在皇宫里。”
“我明天亲自进宫向陛下请罪，当然，是在解决完那些俘虏的问题之后。”卡尼迪冷笑道，“父亲是在达姆图尔萨德，是在皇室管理的行星上遇刺的，既然皇室没有办法保证一位选帝侯的安全，那么我们也只好自己行动起来保护自己了。”
“恕我直言，陛下恐怕不会轻易接受您的请罪。”席亚德直视着自己年轻的主君，一字一句地回答道，“我们都知道，达克斯大人为什么会居住在皇宫里。”
餐桌上的气氛骤然紧张起来。