杨国忠本名杨钊，是杨玉环的同宗，这个家伙的长相很好，唐朝用人，第一条就是看相貌，杨国忠仪表堂堂，会给他人很好的第一印象。m
杨国忠年轻的时候，很不得意，一个叫做鲜于仲通的官员曾经资助过杨国忠，鲜于仲通过很多书，有智谋，剑南节度使仇兼琼很器重鲜于仲通。
仇兼琼有些担心自己因为朝中无人，会受到宰相李林甫的陷害，与鲜于仲通商议，鲜于仲通说道：“如今，皇上宠爱杨贵妃，我们可以资助杨国忠到朝中做官，做我们的内应。”
仇兼琼送给杨国忠许多财物，安排他到长安，巴结杨家。杨国忠本来就与杨玉环守寡的二姐有一腿，他倒了京城，给杨家三姐妹都送去大量的财物，得到杨家人的欢心，认了本家，于是，杨玉环向皇帝推荐了自己的这位远房堂兄。
杨国忠在宫中侍奉李隆基玩乐，在玩骰子的时候，杨国忠能够精确、迅速地计算出每个人的输赢数目，令李隆基刮目相看，随口说道：“真是一个度支郎（财务官）”
主管税收的大臣王珙巴结杨贵妃，就推荐杨国忠做了一名财务官员，杨国忠开始了他的飞黄腾达之路。
当时，杨贵妃正在得宠，每次骑马，高力士跪着，为杨贵妃牵马，宫中有七百多名工匠每天专门为杨贵妃制各种衣料，很多官员靠着向杨贵妃送贵重礼品而升迁，杨国忠靠着贵妃这棵大树，升迁起来可就顺利多了。
李林甫知道杨国忠与杨贵妃的关系，特别关照杨国忠，提拔杨国忠为御史（检察官），二人狼狈为奸，李林甫想陷害的官员，有几百个都是由杨国忠诉讼的。
杨国忠做度支郎中的时候，善于为李隆基聚敛财富，深得李隆基的欣赏，李隆基安排杨国忠兼任十五个重要职务，杨国忠的地位与权利逐日上升，一年之中有数次升职，引起满朝上下的瞩目，民间传言：“生下个儿子不要高兴，生个像杨玉环那样的女儿，才能够光大门楣。”
杨贵妃的三个姐妹都被封为国公夫人，文武官员开始巴结杨家，就连公主也得让着杨氏姐妹，找杨国忠办事的人，每天都如同赶集的潮水一般，杨家的财富迅速增加，杨门各家都大肆建造豪华府邸，花的钱财如同流水一般。
杨国忠为人轻浮，喜欢政变，缺少威仪。随着权势的增加，杨国忠逐渐产生超越李林甫的想法，李林甫看出了这一点，临死之前，对杨国忠说：“我死之后，您必定会做宰相，希望照顾我的家人。”
李林甫心机很深，大将安禄山很惧怕李林甫，安禄山每次想到什么事情，李林甫都能事先猜中，每次与李林甫相遇，安禄山的后背都会冒汗。
安禄山看不起杨国忠，杨国忠很生气，不断在李隆基面前说安禄山造反的话，李隆基不肯相信，杨国忠企图逼迫安禄山造反，用来证明自己有先见之明。
安禄山拥兵十五万，看到国内防备空虚，觊觎长安、洛阳的富足繁华，本来就有不臣之心，只是碍于李隆基对自己不薄，加上李林甫高深莫测，一直不敢动手。
到了李林甫死后，李隆基年纪已经大了，安禄山认为自己不曾巴结太子（唐肃宗），宰相杨国忠多次上奏自己要造反，安禄山觉得，自己不如主动出击，打着铲除奸臣杨国忠的旗号，造反做皇帝，杨国忠不仅无能，贪婪，还给了安禄山一个借口。
杨氏兄妹的行为，不仅堵塞了很多人的上位之路，还进一步败坏了唐朝的朝纲，杨国忠贪婪地占据了四十六个重要职位，使得满朝上下极其不满，等安禄山举起铲除杨国忠的大旗造反时，杨国忠束手无责，自然成了大家发泄怒火的对象了。
王忠嗣是一位将军的儿子，因为他的父亲战死沙场，所以，李隆基将王忠嗣养在皇宫中，成年之后，王忠嗣从军，成了将军。
王忠嗣有古代大将之风，李隆基曾经很信任他，他曾经一人担任四个镇的节度使职务（河西节度使、朔方节度使、陇右节度使、河东节度使）。
王忠嗣善于与胡人打交道，他在互市时，把骏马的价格提高，胡人争着将骏马卖给王忠嗣，所以，唐军的骑兵有良马，超过了胡人，在与吐蕃人的战争中，王忠嗣多次击败对手，为国家开拓了疆土，讨伐吐谷浑时，王忠嗣将吐谷浑的所有军队都俘获了。
李林甫担心王忠嗣功名日盛，会进入朝廷担任宰相，于是，很忌讳他。李隆基想安排王忠嗣进攻吐蕃人的石堡城，王忠嗣不肯，他向唐玄宗说道：“石堡城十分坚固，不死伤数万人的生命，难以攻取。不如暂时厉兵秣马，等待时机。”李隆基很不高兴。
大将董延光想立功，请求率军进攻石堡城，李隆基下令王忠嗣分出一部分兵力给董延光，王忠嗣不肯配合。
部将李光弼说道：“大人您爱惜士卒，不想成全董延光的功劳，可是，这样做会令天子不高兴，不如用府库中的数万段丝帛来塞住董延光的嘴巴。”
王忠嗣答道：“动用数万军队攻打石堡城，攻下来不足以制服敌人，得不到石堡城也无害于国家。我不会为了一个官职而丢失数万弟兄的生命。”
李光弼说道：“将军能够行古人的事迹，我比不上大人。”
董延光没有能够攻下石堡城，他向李隆基报告说王忠嗣不合作，李林甫趁机说王忠嗣与王子勾结，计划造反，李隆基下令，将王忠嗣抓起来，由三司会审。
三司会审王忠嗣，说王忠嗣造反有罪，李隆基说道：“我的儿子长在深宫，没有机会与边将勾结，只审查王忠嗣贻误军机之罪即可。”
王忠嗣手下的爱将哥舒翰进京面见李隆基，李隆基很喜欢哥舒翰。哥舒翰进京之前，有人劝说哥舒翰带重金，为王忠嗣贿赂。哥舒翰答道：“如果国家有正道的话，就用不着贿赂；假如国家没有正道，贿赂也没用。”
李隆基拉拢哥舒翰，要奖励他爵位，哥舒翰哭着要求，用自己的爵位换取王忠嗣无罪，李隆基答应了。
李隆基下令，将王忠嗣贬为汉阳太守，由哥舒翰带着朔方等镇的六万大军进攻石堡城，石堡城易守难攻，三面是山，只有一条小路相通，吐蕃人只用了数百人来防守，只有几天时间，唐军就死伤了数万人，果然就像王忠嗣所说的那样。
王忠嗣是安禄山最为忌惮的将军，王忠嗣曾经预言，安禄山必反，李隆基与李林甫都不相信。