唐朝中期面临的外部威胁，主要来自青藏高原上来的吐蕃人，当时的吐蕃、统一强大，几乎每年都来到甘肃、陕西一带抢劫，汉人种植的麦子成熟时，他们就来收割，安史之乱时，他们趁着大量唐军内调平叛，更是大肆抢劫。
唐德宗试图拉拢吐蕃，他曾经与李泌商议，提出将安西都护府、北庭都护府管辖的西域地区放弃，交给吐蕃，李泌坚决反对这种用土地资助敌人的政策，唐德宗在李泌的说服下，放弃了丢弃西域的念头。
李泌向唐德宗提出：“现在吐蕃人长期盘踞在西部，威胁很大。请陛下允许，大开府库，将里面常年贮存的快要变质裂脆的丝帛取出来，打结染色，染过之后，再次打开，就成了色彩斑斓的花布了，利用党项人拿去到市场上贩卖，每头牛不过用两三匹丝帛就能换到。国家制作大量铁器，发给边镇，让士兵们用这些耕牛、铁器垦荒，成熟时，国家按照现在的市场价格，增加五分之一的标准来收购，关中的土地不再荒芜，，戍卒有利可图，军队有粮可用，市场的粮价也一定会降低，戍卒们因为屯田而富足，就不想回家了，这就能改变关中人力物力匮乏的局面。”
唐德宗说道：“这样一来，就可以制止突发事件发生了。”
李泌说道：“我还有不用中原兵力，制服吐蕃的方法。”
唐德宗说：“快说是什么好方法。”
李泌说道：“我现在不说，等到边界的稻麦成熟后再说。”
李泌为什么不说呢？李泌的方法是，联络回纥、阿拉伯、南诏来一起进攻吐蕃，但是，唐德宗一向憎恨回纥，恐怕难以说服唐德宗同意这一策略。
唐德宗为什么难以接受回纥人呢？
回纥人是今天的维吾尔人的祖先，他们本来是突厥人的分支，生活在阿尔泰山一带，回纥人与唐朝关系一直不错，他们的建国首领骨力斐罗曾经被唐玄宗册封，唐朝还嫁了六个公主给回纥可汗，回纥人每年都要与唐朝进行交易，他们用马匹来交换汉人的财物，要价较高，唐朝不太乐意，但是，为了笼络他们，唐朝一直保持着与回纥人的贸易关系，以避免与之发生冲突。
回纥人是用贸易手段来获得汉人的财物的，而吐蕃人只擅长抢劫手段，不仅抢劫财物，还大量抢劫汉人，相比之下，回纥人要好于吐蕃人。唐德宗为什么对回纥人特别反感呢？
事情要从763年借兵回纥，平定安史之乱说起，回纥人在763年第二次派遣大军来到内地，帮助唐朝平定史朝义的残余势力，唐德宗在当时还是一个王子，他奉命带着几十个部下来到陕州，回见回纥可汗，回纥可汗责怪唐德宗（当时是雍王李适）不向自己行跪拜之礼。回纥人说道：“唐朝皇帝与回纥可汗约为兄弟，雍王是可汗的侄子，应该向可汗行跪拜之礼。”
雍王李适的随从药子昂说道：“雍王是天子的长子、天下兵马大元帅，中国的储君，不能向可汗行跪拜之礼。”
回纥可汗大怒，将药子昂等人鞭打一百下，以雍王年少为由，释放雍王回营，回营之后，除了药子昂之外，其他几个随从都因为受伤过重死去，唐德宗受了这么大的侮辱，恨透了回纥人。
787年，吐蕃再次入侵，杀害了大量百姓，抢走一万多人。而回纥可汗多次向唐德宗示好，唐德宗却不领情，唐军缺少战马，迫切需求回纥的良马，李泌决心说服唐德宗，解开他的心结。
李泌对唐德宗说道：“我有良策，可以得到骏马，还能降马价便宜十倍。”
唐德宗说道：“快说。”
李泌说道：“我殷切希望陛下与回纥订立同盟，南面与云南的南诏友好，西面与阿拉伯帝国联合，如此一来，吐蕃深陷孤立，我们的敌人就不难对付了。”
唐德宗说：“除了回纥，其他的都可以。”
李泌说道：“我早就料到陛下会这样，我认为必须先与回纥友好，其他的都要缓一缓。”
唐德宗说道：“与回纥和好的事情，只能等我死后，由我的儿子、孙子来做了。”
李泌说道：“难道陛下还是为了在陕州受辱之事吗？”
唐德宗答道：“我的手下是怎么死的，我不能忘记，与回纥友好，绝对不行，你不要说了。”
李泌说道：“侮辱陛下的是牟羽可汗，他已经被现在的合古出鲁克汗杀死，为什么要怨恨合古出鲁克汗呢？合古出鲁克汗可汗是无罪的啊？”
唐德宗还是不同意。李泌说道：“陛下允许我辞职算了。”
唐德宗说道：“我只是想与你讲明白罢了，何必说离开呢？”
李泌说道：“陛下想与我讲明白，太好了。”
唐德宗说：“我可以委屈自己，但是，对不起几个死去的人。”
李泌说道：“不是陛下对不起他们，而是他们几个对不起陛下。”
唐德宗问道：“先生为什么这么说？”
李泌答道：“回纥第一次助兵，代宗皇帝身为天下兵马大元帅，并没有亲自见回纥人；回纥人第二次出兵助剿，陛下正担任兵马大元帅，他们几个为什么安排陛下去会见回纥人呢？蛮夷豺狼成性，他们为什么事先不交涉好见面的礼仪呢？陛下在回纥军营时，并没有向回纥人屈服，而牟羽可汗的母亲斥退左右，亲自送给陛下貂皮大氅，送陛下回来，陛下并没有受到委屈，而是牟羽可汗受了陛下的委屈。”
唐德宗这才答应，李泌安排使者与回纥人交涉，回纥人希望与唐朝保持良好关系，进行正常的贸易，于是，他们向唐朝称臣，答应与唐朝联合对付吐蕃，唐德宗大喜，问李泌：“回纥人为什么这么敬畏你啊？”李泌答道：“不是敬畏我，而是敬畏陛下您啊！”