唐代宗时期，用了太多的力气，平定了安史之乱，为了喘一口气，对待藩镇采取宽容政策，安禄山、史思明的一些旧部投降后、被封为节度使，他们往往占据几州的地盘，大约相当于西周时期的一个中等诸侯国的力量，因为担心朝廷加害，所以，从来不去长安朝见皇帝。
四大节度使李宝臣、李正己、田承嗣、梁崇义相互约定，都传位为自己的子孙。田承嗣死后，他的侄子田悦比较有能力，田承嗣临终前传位给他，李宝臣竭力为田悦向朝廷推荐，唐代宗答应了。
781年，李宝臣去世，他的儿子李惟岳私自掌握了成德的军政大权，魏博节度使田悦屡次为李惟岳请求，唐代宗想改变纵容强藩的政策，不肯答应。唐代宗说道：“任命不任命李惟岳，结果都是叛乱。”唐代宗不肯答应。田悦、李惟岳、李正己相互联络，准备叛乱。
襄阳的梁崇义势力较弱，对待朝廷最恭顺，有人劝梁崇义进京朝觐，梁崇义说道：“我的老上级来嗔有大功于朝廷，进京后因为得罪宦官而被杀，谁还敢于进京？”淮西节度使李希烈想兼并梁崇义的地盘，李希烈上表朝廷，请命讨伐梁崇义。
宰相杨炎说道：“李希烈是李宝臣的样子，性格凶狠暴虐，十分倔强难治，如果立了大功，恐怕就更加难以控制了。”奸相卢杞想害死杨炎，就对唐代宗说李希烈是个忠臣。
李希烈因为遇到大雨，而暂缓了进攻的步伐，卢杞趁机对唐代宗说道：“因为杨炎的缘故，李希烈才会迟缓攻势，不如暂且撤了杨炎的职位，换来李希烈的欢心。”唐代宗就撤了杨炎的宰相职务。
梁崇义被李希烈打败，梁崇义投井自杀，李希烈占领襄阳之后，将襄阳劫掠一空，才撤军而去，唐德宗这才相信李希烈难以驯服。
这时，平卢节度使李正己去世，他的儿子李纳擅自做主，没有经过朝廷任命，由自己统领军队，田悦、李纳、李惟岳三人结成联盟，共同对付朝廷。
唐德宗一方面派遣大将军马燧率大军进攻李惟岳、田悦、李纳，另一方面，命令幽州的藩镇朱滔出兵助阵。
马燧统帅政府军来到河北漳水岸边，田悦的大军隔水与之对峙，马燧令士卒接好几百辆车子，车厢中装满土袋，马燧命人将车子弄到河中，河水被堵塞之后，河水变浅，马燧的军队趟着河水过了河。
田悦的军队退到洹水一边，马燧命人在洹水上架起三座桥梁，越过洹水，向田悦挑战，田悦不出战，马燧命令士卒在夜里吃饱晚饭，悄悄行军，直奔魏州，田悦知道后，带兵追赶，马燧命人在田悦过桥后，将桥烧掉。
田悦带着四万步骑追击时，命人放火焚烧田野，马燧布下战阵，等待田悦，马燧的士卒提前将阵前的草莽铲除，等田悦的大军逼近时，火势已经熄灭，田悦的士气衰竭，马燧开始进攻，田悦打大败，往回逃跑时，才知道河桥已经被毁，田悦的士卒跳进水中被淹死的，不计其数，尸体将河流塞住。
李惟岳生性懦弱，十分忌讳手下的大将王武俊勇猛凶狠，当李惟岳手下的另一员大将康日知归顺朝廷孩子后，李惟岳对王武俊的疑心更重了。
王武俊的手下卫常宁说道：“李惟岳昏暗懦弱，难以成就大事，迟早会被消朝廷下诏，摘取李惟岳的人头，将军您一向为大家信服，不如回去，取了李惟岳的性命，转祸为福，是易如反掌的事情。”王武俊觉得有理，就率领手下，袭击了李惟岳，将他擒获，献给朝廷。
唐德宗下旨，授予王武俊、康日知团练使职务，李惟岳的另一位大将张孝忠被任命为节度使，王武俊一向看不起张孝忠，他对于朝廷的任命十分不满。
李惟岳、梁崇义死后，只剩下田悦、李纳两个人还在挣扎了。田悦秘密派人游说朱滔说：“天子有心铲除河朔藩镇，不让藩镇子孙继承权位，正如战国时代的魏国一旦灭亡，赵国就会完了，赵国灭亡后，燕国就完了，所以说，今天我们只要能够存在，你们就安全了，假如大人您怜悯我们，出兵相救的话，我们将世世代！”
朱滔很高兴，答应了田悦，还派人联络王武俊说：“大人冒死杀死贼首李惟岳，朝廷却拿你与康日知、张孝忠相提并论，实在是让人愤愤不平，将军您骁勇善战，朝廷是在削弱你的兵力，最后寻找机会把你消灭，如果你我与田悦联手，互成鼎足之势，就永无后患了。”王武俊答应了。
朱滔、田悦、李纳、王胜俊联手之后，形势陡然发生了巨大变化，朱滔自称冀王、田悦称魏王、王胜俊称赵王、李纳称齐王，四人联合恭称淮西李希烈为皇帝，李希烈表面推辞，心中却很乐意，这样一来，五个大藩镇联合起来，与朝廷对抗，平叛形势变得十分险峻。
兵变
因为讨伐河朔藩镇的战争，每个月的军费多大一万多缗，国家府库中所贮藏的财物，难以支持，于是，政府开始想京城的富商借款，财务官员在单子上写上债权人的姓名与数目，假如商人上报财产被怀疑不实，就进行拷打，很多商人不胜其苦，上吊自杀，如同匪徒掠夺一般，也才得到八十万缗，接着又掠夺当铺的财物，整个京城被折腾的民不聊生。
接着，政府向民间征收房屋税与陌钱税，每间上等房屋，征收两千钱，中等一千，下等五百，百姓怨声载道。
783年，从西北的泾原一带掉级了五千精兵，去援助襄阳，士卒们冒雨前进，十分寒冷，很多人带着家属，希望在长安得到皇帝的奖赏，让家人带回去，不料，到了长安附近之后，一无所赐，士兵们吃到的食物竟然只是粗糙的米饭，士兵们踢翻饭菜，骂道：“我们即将死在敌人手中，连饭也吃不饱，国家的仓库中，财物堆满了，为什么不自己去取呢？”
士兵们鼓噪着，进入长安城，泾原的将领姚令言劝阻，大家不听，唐德宗紧急发放给每个士卒两匹帛，士兵们的怒火仍然很大，射杀皇帝派来的使者，唐德宗又下令运来二十车金帛，士兵们还是不听，喧嚣声震天，再也无法阻止，百姓们狼狈逃走，闹事的士卒说：“不用恐惧。再也没有官员抢劫你们的商铺；饿，再也不用缴纳房屋税了。”
长安的禁卫军，只有官，没有兵，士兵们在战争中阵亡了，将军们也不上报抚恤，从长安城内找一些富商的名字补上，这些人照样每天做买卖。
大臣段秀实曾经对唐德宗说：“禁军士兵数量不足，万一有了事故，该如何应付。”唐德宗置之不理。兵变的士卒进攻皇宫，唐德宗下令召集禁军，竟然没有一个人来，唐德宗无奈，只得带着皇后、太子、公主逃出长安。
宰相姜公辅说：“叛贼朱滔的哥哥朱泚还在长安，是个祸害，应该除掉。”唐德宗说道：“来不及了。”
乱军进入皇宫，喊道：“皇帝跑了。”于是，众人欢呼着，进入府库，搬运金银财物，老百姓趁机假如抢劫的行列。
乱军抢劫财物之后，跑到朱泚家中，拥立朱泚为皇帝，朱泚任命百官，国号大秦，整个形势发生了更大的变化，唐德宗再也顾不上河朔的藩镇了。
大臣陆贽劝说唐德宗，唐德宗深深地内疚，当务之急，是要稳住河朔的藩镇，腾出手来对付长安的朱泚。
784年，由陆贽代笔，以唐德宗的名义，向天下人发出了一篇感人至深的“罪己诏。”诏书中写道：“我这个小子德行微薄，却承担了先帝一流的大业，由于我常年居住在深宫，不熟悉国家的政务，不能居安思危，忘记了百姓的艰辛，忽略了将士们的劳苦，没有施与恩泽于天下人，民情不能传达给朝廷，国家的上下之间不能顺利沟通，都是我的过错。
我擅自发动战争，四处征伐，引起天下骚动，天下人都谴责我，我还不知悔改，老百姓产生恨怨，我毫不知情，京城产生祸端兵变，百姓失去平静的生活，祖宗的庙宇不得安宁，我有负于祖宗，有负于百姓，内心痛苦极了，所有过失全在我一身。
李希烈、田悦、王胜俊、李纳等人，都曾经有功于朝廷，我太糊涂，不是个仁义之君，这些人都没有罪，我要一如既往对待他们。
朱滔受朱泚牵连，假如能够归顺，报效朝廷，也能够准许改过自新。
朱泚的部下，假如能够投奔朝廷，都予以赦免。
全国的各种税收，比如房屋税等杂税，全都免除，不再征收。”
唐德宗的罪己诏传到天下，王胜俊、田悦、李纳马上撤去自己的王号，上表请罪，老百姓对唐德宗肯改正错误，撤销杂税的表现比较满意，朝廷再次得到民心，从而在与朱泚的较量中，由弱到强，扭转局面。