提起选秀，茶馆里说书人的评传总是绘声绘色的渲染，街谈巷议极尽夸张，勾心斗角、金枝欲孽，百姓虽全然未曾亲眼目睹，听着却都十分激动，心潮澎湃。殊不知宫中的选秀其实有两种：一是由户部主办的八旗选秀，三年一届，秀女皆是出身正统的满蒙汉八旗在旗旗人，七月她们从神武门入宫，在御花园、体元殿、静怡轩等处接受阅选，留牌的秀女才可备皇后妃嫔，或者赐婚近支宗室；二是由内务府会计司举办的宫女选秀，一年一届，参选的秀女出身内务府三旗，中选者被分配宫中充当使令女子和杂役。
柔佳的身份自然没有资格入选第一种秀女，她的马车不是将她载入宫中，而是直接拉去北长街的胡同里。
那一日，会计司的胡同口停放许多马车，放眼望去，人山人海，人群中有锦衣罗裳的，有布衣棉衫的，簇新的姹紫嫣红、洗旧的青黄蓝绿，即使是内务府的三旗女子，人与人之间也是千差万别，更遑论她们与宫里那些高高在上的主子们。柔佳突然有些明白，祖母话里的含义。
“怎么才来”，瑛君把手抓住柔佳，娇声嗔怪，她身穿秋香色缕金连珠团花锦纹交领对襟中衣，朱红色刺绣镶边百蝶穿花纹木兰裙，衣物把平日的欢悦跳月兑压实沉了些，看着不那么莽撞。
“穿的这么好看，当真是来选娘娘的！”柔佳调侃，俏皮地点了点瑛君的鼻子。
瑛君不吱声，拉着柔佳一路挤过人群，溜到前巷人少的地方，才压低声音神秘兮兮地说道，“你在外面受那日头干什么，我们能进堂子里歇会的，何必与那些人在一块儿混待着”。
柔佳哑然失笑，“以后都是一起行事的，怎么能这么说”。
“怎么不能这么说”，苡素迈着细碎优雅的步子，不露辞色，“外头那些人与我们是有差的，你不能视若无睹，你想把这差给划掉，人家还不一定领情呢”。
柔佳听了，心里很不是滋味，所谓‘己所不欲勿施于人’，满人看不起包衣，何苦连自己人都看不起自己人。
苡素浑然未觉柔佳所想，继续摆出内行的姿态侃侃而谈，“外面那些都是管领下的小户人家，以后是断不会和我们分到一起的，就是在一个宫里，她们至多也只能干些粗重活，给我们打下手，不必顾忌她们。倒是院子里这些，都是有身份的，可该留意，尽量别惹事，还不知道谁比谁贵份”。
这番鞭辟入里的剖白听的瑛君直摇头，“没想到你这么势利眼，竟是个欺善怕恶的主儿”。
“刚才是谁说不要和人家混待着的，这会儿反水，真是墙头草两边倒”，苡素一拳捶在倚搭的瑛君身上，开口道，“我这人既不欺善也不怕恶，人敬我一尺，我敬他一丈。再说宫里都是看人下菜，笑里藏刀，我们进去了，也得学着保护自己，万不可轻信别人，容易吃亏上当”。
“那我该不该信你呢”，柔佳呛道。
苡素平白遭挤兑，心生不悦，“爱信不信，不是和你们好，谁跟你们说这些推心置月复的话枉做小人，就你假清高”。
“我不过是看不惯有些人媚上欺下，活月兑月兑一副……”，后面的三个字如鲠在喉，终没能说出口。
“怎么样，不说了？”，苡素轻蔑一笑，“都是奴才命，有什么好张不开口的”。
柔佳心里懊恼，淡扫苡素一眼，苡素蹙眉冷怒，场面阒然。
瑛君抱怨，“这还没进宫呢，你们两个倒内讧起来，煮豆燃豆萁，相煎何太急！”
话音刚落，府衙大院前的肃鼓适时响起，四下即刻鸦静，主事的官员站在阶前悠悠地宣布，“刚才领了牌子的姑娘先进去检查身体和活计，其余的站好队伍，按顺序领牌子”。
柔佳瞟一眼苡素，对瑛君说道，“我来的晚，牌子还没领，先站队去”。
点红的竹牌瞬间被掷到柔佳怀里，“这是奴才媚上欺下给您求来的，您赏个脸，就别自己再去遭罪了”。
“苡素在这排了大半个时辰，替我们都拿好了。她啊，就是刀子嘴豆腐心，你又不是不知道”，瑛君及时找了个台阶，把两人拉拢在一块儿，柔佳伸出手，三人复又比肩而行，有说有笑。
俄而，一个十五六岁，比柔佳她们大不了多少的宫女进前领路，她的眉梢露喜，看得出很是开心。待选的秀女们鱼贯而入。秀女检验的地方是专门开辟的，院子十分宽敞，她们一百多号人齐溜溜的按顺序站好，共站了十排。站定后，先是核对身份姓名，检查眼耳口鼻、丈量身高，合格者进入内屋检查口气和腋下，当然，还包括更为私密的地方。
幽暗的小屋，熹微的阳光透过隔纱窗户将婆子的轮廓表现出犹抱琵琶半遮面的阴郁压抑，柔佳心里惶惑，扭扭捏捏的挪着步子，半天没到婆子跟前。
“快点，后面的人还等着呢”，婆子急躁地开口，“也就月兑裤子放屁的功夫，羞什么”。
婆子的话十分喜感，引的柔佳窃笑不止，一时间紧张感消除殆尽，她在浑然不觉的情况下，被婆子拽下裤子，又在没来得及反应的时间内，草草结束了这一切。好像，来不及经历想象中难以煎熬的羞耻感。
但凡五官端正（不会让万岁到看了吃不下饭的程度）、身体无重大残疾（缺胳膊少腿另论），基本就可以直接进入第二项考察。怎么说，宫女好歹算是技术工种，什么狂风扫落叶、一夜补裘衣、洗衣服端尿盆统统都有可能成为分内事，所以行动敏捷是必须的，不厌其烦的考察你端茶递水、描红刺绣、风卷残云，一遍又一遍，在你即将崩溃的时候，麽麽们会十分欠揍的微笑着告诉你，你通过了！
这是当然的，考题八百年不变，正常人都能通过。
假如这些基本素质你都合格拥有，恭喜你，你可以进入倒霉的第三项考察。
柔佳因先前贿赂内选，宫里的麽麽仔仔细细教过一遍，这‘口齿清楚’就真的只是需要你会说人话，而且，你还不能说的太好。
好吧，那边厢丰乳肥臀的大婶扔了一本破旧的《三字经》给你，你读了一句，总共十二个字，错了五个。不要问为什么大家千奇百怪错的这么离谱，要是你全篇一字不差的认全了，那铁定无情的惨遭淘汰，因为‘理’妈妈曾经告诉过大家，女子无才便是德，这是金科玉律，宫里大字不识几个的旗人后妃们可不希望找个出口成章的丫头狐媚惑主。
几个时辰下来，内务府管领偕同宫里的麽麽和姑姑总算把七八百号人检查完，早已累的是满头大汗，双眼发花。休息小半刻，入选的三百多号人全都被赶往大广场，据说接下来就是中选秀女即将面临的终极难题，最为残酷的‘改名儿’大战，它绝对挑战你的底线，刺激你的神经，能够磨砺你和麽麽斗智斗勇的本领，提升你的战斗力得到质的飞跃。
但实际上，它往往和你的人品有很大关系，俗称狗屎运。柔佳就在这狗屎运中积极幸存，保住了她的本名，不，准确的应该说，她在本名即将不保的情况下，急中生智的给自己取了个更为复杂的，坚强的杂草名字——“柔荑”。
她给麽麽的解释是，“这是个杂草的贱名，好生养”。
话说，麽麽居然能够认同这么个晦涩的名字，真是有种晴天霹雳的错觉。只是不知道，牌子上的这两个字有没有传写错，不然到了宫里念起来，又是一出悲喜剧。
当然，不是每个人都有这么好的狗屎运，像瑛君，她的名字早已被改的面目全非，无论她多么急中生智想保住她的‘君’字，那都是徒劳无功，不可能的事情，她要君了，让皇上听到，得是什么想法。只是柔佳不理解，麽麽为什么放着好好的‘英子’不叫，反而让她叫‘喜宝’，难道是因为她长的太喜庆？也有可能是她先前太执着于‘君’字，触怒了麽麽，所以结尾偏生不给她好过。
柔荑、喜宝、素妞，这是三姐妹新的诨名。
天底下没有免费的午餐，好运亦同，初出茅如的柔佳并不知道自己所庆幸的幸运都源自她背后错综复杂的关系和人情。
收拾好行囊，第二天一早，宫里派来了马车。马车不大，柔佳进到里面发现已经坐了四五个人，实在难挤的很，而据车夫说他们还要去街尾再接几个秀女。
柔佳拣了个空处坐下，最里面衣着富贵的秀女捏着鼻子挥挥手，颐指气使地喊道，“把帘子拉开，都快透不过气了，还有你，往那边去”。
这个你，那个你，当然都不是指柔佳。柔佳斜觑盛气凌人的秀女，没有做声，她身边穿暗红色外罩的秀女忽地兀自挪隔开半寸地儿，几乎贴在另一个人身上。
疏离感，明显的疏离感。
柔佳套近乎，笑盈盈道，“我叫柔荑，你叫什么名字？”
对方睃了柔佳一眼，“金莲”，很明显的往另一个方向又倾了倾。
一路上，悄然无声，柔佳闷的慌，快要，透不过气来！只有刚才那个盛气凌人的秀女时不时唧唧喳喳，到后来，柔佳反而觉得她没有那么讨厌，甚至，还有些可亲。
幡然醒悟昨天苡素的那番‘秕言谬说’，人与人的差微微存在，却根深蒂固。你主动伸手，对方不一定领情；对方主动伸手，你或许又觉得别有所图。
这是，人性。