湖州东侧有一小山，名为含山；山上有座寺庙，名为含山寺。此含山寺却非彼“夜半钟声到客船”的姑苏寒山寺，寺中供奉的也不是佛祖菩萨，而是保佑蚕花大熟的“蚕花娘娘”。吴地蚕乡，家家植桑，户户养蚕，含山寺也因此成为蚕花圣地，年年清明都有“轧蚕花”的庙会活动。不过此时已近七月，自是看不见那番热闹景象。然而远远望去，只见两个身影并肩行上山来。
含山虽然名字里带个山字，其实只是一座小丘，因湖州一带地势平坦，单它居高览下，才得以冠上山名。然而上山的两个人行至顶上，步伐已有些缓慢，似乎感到疲累。
这二人都是十四五岁年纪的少女，一个头挽双鬟，另一个梳三丫髻，都是未嫁女儿打扮，穿着同款的襦裙，只是一个色作水红，另一个则是鹅黄，身量又差不多，倒像是一对姐妹一般。
来到含山寺，二人径自进了山门，停在蚕花殿前仰望，穿红的那个便道：“小袖，这蚕花娘娘管的是养蚕缫丝的事，来拜她做什么？”
那穿黄的少女小袖却只盯着殿上神祇的塑像，抿了抿嘴道：“娘娘总是神嘛，你不听人说，拜了蚕神，蚕桑百倍，想来是有些灵感。何况此地名叫含山，小姐出来时自己改的名字，里面不是也有个含字么？”
另一个少女自然就是小真了，她与小袖在此等待张玉含，数天没有消息，不禁担心起来，病急乱投医，来这含山上的蚕花殿祈祷许愿。小真本来也不信这些，奈何小袖固执，非拽着她一起在蚕神的神像面前叩了几个头方才离开。
临出门前，小袖又回过头去冲着那神像道：“蚕花娘娘，你若保佑我们顺利和小姐碰面，改日定当重修庙宇再塑金身，要不然，我就……”
小真听她说得好笑，不由得掩口问道：“不然怎么样？”
小袖瞪了她一眼，道：“我就给那娘娘脸上抹两把灰，让她当不成蚕神去当灶神！”
二人一边说笑，一边沿原路下山。季夏的山上草木郁郁葱葱，绿意繁茂，更显得她们二人衣着鲜亮。行至山脚，却见路边站着个女子，青衫布裙，像是为了遮阳戴着顶竹笠，笠沿却垂下长长的面幕，看不清容貌。小袖心里正暗暗奇怪，只听她柔声道：“小真，小袖，你们可让我好找。”那声音不是自家小姐又会是谁？
非但小袖，就是一直沉着的小真也欣喜若狂，上前拉着小姐的手问长问短。小姐见状便轻笑一声：“你们想说话，也找个凉快些的所在。这大毒日头底下，有什么好说的？”
小真小袖多日不曾见她，回想分别之前，小姐说话行动还有些生硬无礼，着实令人担心，眼下一见，已经又变成了素日温文尔雅，轻声曼语的样子，不由得替她欢喜。
当下三人回返客栈。路上小袖只觉得炎热，一边擦汗，一边想替小姐将斗笠摘下，却被小姐严辞制止。一直到进了房内关起门来，小真小袖争相询问此行情况时，小姐才叹了一声：“不瞒你们，这一去确是发生不少大事，一时也不及细说——你们看了我的面貌，不要吓到才好。”说罢便将面幕掀起。
两个少女看到她脸上长长的伤疤，不禁惊呼出声。
小姐再叹了口气，想把面幕放落回去，却被小袖一把抓住了手，掀掉斗笠。
“小姐，这、这是怎么弄的？咱们找大夫瞧瞧去！”
“你道我没瞧过吗？”小姐淡然一笑，先把落海之事大略说了，只隐去西毒北丐争斗等江湖事，“辞别了恩人之后，我又访过一两位名医，均道这伤疤是去不掉的了。”
“那、那可怎么是好？”小袖急得几乎哭了出来，却被身旁小真狠狠拉了一把，顿时醒悟，强忍着收了泪。
小真心知这小姐的脾气，虽然外表温和，心思则纤细得紧，如今容貌已毁，前些日子不定在背地里伤心了多少回，有人时却作出一副平和的样子，免得别人替她担忧。于是岔开话题，问道：“小姐如今作何打算？”
小姐沉吟片刻，道：“咱们临行时对家里说的是找个朋友，现下……也算找到了，别的事情不与我相干，还是尽快回家的好。”
两个少女便答应着，替她安排衣饰起居，准备隔天动身。小真知道小姐不愿以此面目示人，帮她赶制了一副面纱。正试着，又听小姐道：“我这个样子，若被乡里瞧见了，爹娘脸上也是无光，只好悄悄地回去。路上还是用我之前那个化名‘张玉含’罢了。”
隔天启程，三人晓行夜宿，不止一日，回到宝应。一路上就连小袖这爱说话的也极少向张玉含问起之前的情况，自然是怕她多想了又再伤心，只是有一搭没一搭地讲点笑话。小真却看出张玉含虽然淡淡微笑，神情中总月兑不开忧郁和担心，只是小姐口中不提，也没法说破，只好看着她眼中的惶恐一日比一日更深下去。
终于来到程宅门口时，小袖便去叩门，张玉含却远远地站在街边一角，几乎不敢抬眼去看。小真也不知何时被她抓住了手紧紧握着，觉得那手中全是冰凉的汗水。
不一会儿，小袖便跑了回来，表情有些神秘，又有些隐隐的不满。
“小姐，咱们从花园那边的角门进去。”
张玉含便在面纱之下一笑：“怎么，果然是怕我丢了程家的面子？”
小真见她笑得凄凉，连忙安慰道：“小姐忘了，咱们离家时对乡里说的是送亲，就算如今该回门了，也没个出阁的姑娘自己来回的道理。既然员外和夫人想把这事按下，咱们索性悄悄儿的罢。”
她这番话倒是有理有据，张玉含也没再多说什么，随着二人引路，从巷子深处的小小角门进去，也算是回了家。
小真和小袖松了一口气，正要引小姐回绣楼上去，忽见前面来了一人，正是程夫人处的贴身女使，来到张玉含面前福了一福，道：“夫人甚是想念小姐，叫翠玉来请小姐过去叙话。”
张玉含听了，立刻露出欣喜的神色，忙忙跟了过去，小真和小袖一路上都没见过她如此高兴，几乎在后面追赶不及。
刚跨进院子，还没进得内堂，张玉含已按捺不住，连声叫道：“娘，娘，女儿回来了！”
话音未落，程夫人已从里面迎了出来，拉住还欲行礼的张玉含，哽咽道：“我可怜的瑶儿……”便再也说不下去，抱着她失声痛哭。
这母女一哭，旁边几个家人女使无不暗暗下泪，半晌才忍住了，上前劝慰。程夫人便携了张玉含的手，走进内堂。
这时程夫人才细细打量女儿，见她肩削背薄，纤腰一握，似是比离家时又瘦了不少，再次心疼起来。又见她脸上罩着一层轻纱，被泪水沾湿了，隐隐透出红色的痕迹，不由吃了一惊：“瑶儿，你的脸……”
张玉含知道瞒不过去，本也没打算连母亲一起瞒着，便缓缓揭开面纱。谁知程夫人一看之下，只来得及叫声苦，随即向后一仰，昏了过去。
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