和氏璧是中国历史上著名的美玉，在它流传的数百年间，被奉为“无价之宝”的“天下所共传之宝”，又称和氏之璧、荆玉、荆虹、荆璧、和璧、和璞。与“随侯珠”齐名，共为天下两大奇宝。
和氏璧的厚度十几公分，其并非古人儒家学者佩戴的环形佩玉，仅仅是一个经过简单粗加工的璞玉，为琢玉能手卞和采于怀玉山，卞和捧着璞玉去见楚厉王，楚厉王命玉工查看，玉工说这只不过是一块石头。
楚厉王大怒，以欺君之罪砍下卞和的左脚。
不久，楚厉王被弟弟熊通杀害，并由熊通即位为楚武王，卞和再次捧着璞玉去见楚武王，楚武王又命玉工查看，玉工仍然说只是一块石头，卞和因此又失去了右脚。
楚武王死，楚文王即位，卞和抱着璞玉在楚山下痛哭了三天三夜，眼泪流干了，接着流出来的是血。
楚文王得知后派人询问为何，卞和说：“我并不是哭我被砍去了双脚，而是哭宝玉被当成了石头，忠贞之人被当成了欺君之徒，无罪而受刑辱。”
于是，楚文王令玉工刨开璞玉，果是旷世奇玉，命名为“和氏璧”，方成为传世之宝。
楚文王得此美玉，十分爱惜，都舍不得雕琢成器，就奉为宝物珍藏起来。
又过了400余年，楚威王为表彰有功忠臣，特将和氏璧赐予相国昭阳。
昭阳率宾客游赤山时，出玉璧供人观赏，不料众人散去后，和氏璧不翼而飞。
50余年后的公元前283年，赵国人缪贤在集市上用五百金购得一块玉。令人始料未及的是，经玉工鉴别，此玉就是失踪多年的和氏璧。
赵惠文王听说和氏璧在赵国出现，遂据为己有。
秦昭王获悉此事后，致信赵王说，愿以秦国十五座城池换取玉璧。
赵惠文王得到信后，心里想：秦王一向是只想占便宜，不肯吃亏的人。这一次怎么这么大方？
一下子拿不定主意的赵惠文王十分为难，于是就把大将军廉颇和其他许多大臣召来，商量对策。
赵惠文王说：“如果把和氏璧送给秦国，恐怕秦国不会真用十五座城来交换，白白地受到欺骗；如果不给，秦强赵弱，又怕秦国找这个借口出兵攻打赵国。”
大家左右为难也想不出什么好办法来，想派个使者到秦国去交涉，又找不到合适的人选。
正在此时，宦官头目缪贤走出来说：“我有个家臣，叫蔺相如，此人智勇双全，不如派他到秦国去。”
赵王问：“你怎么知道他可以出使秦国呢？”
缪贤就告诉赵王说：“我以前曾经冒犯了大王，怕您治罪，打算偷偷逃到燕国去。蔺相如知道后，劝阻我说：‘你怎么知道燕王会接纳你呢？’我告诉他说：‘我曾经跟随大王在边境上与燕王相会。当时燕王曾私下握住我的手表示愿意和我交个朋友。因此，我决定到燕国去投靠燕王。’蔺相如听了说：‘赵强燕弱，而你又是赵王的宠臣，燕王才愿意和你交朋友。你得罪了赵王，如果逃到燕国去，燕王害怕赵王，决不敢收留你，只会把你捆绑起来送回赵国。到那时，你的性命就难保了。你不如月兑掉衣服，赤身伏在腰斩人的斧子上，亲自去大王面前认罪请求处罚，大王宽厚仁慈，会宽恕你的，’我听后照着做了，大王您果然宽恕了我，这就是‘负荆请罪’的故事。因此我认为蔺相如能够出使秦国并圆满完成任务。”。
赵王派人把蔺相如召来，问道：“现在秦王要用十五座城邑来换和氏璧，可以答应吗？”
蔺相如说：“秦强赵弱，我们不能不答应。”
赵王又问：“要是秦王得了璧，却不肯把城交给赵国，又该怎么办呢？”
蔺相如说：“确实如此，但秦国用十五座城来换和氏璧，如果赵国不答应，那就是我们理亏，秦国也正好有借口攻打赵国；要是赵国把璧送到秦国，而秦国不肯把城交给赵国，那么就是秦国理亏。比较一下，我认为最好是答应秦国，把璧送去，让秦国负不讲道理的责任。”停了一会儿，接着说：“我想大王现在可能没有适当的人选吧，我倒愿意出使秦国，假如秦国真的把城邑交给赵国，我就把宝玉留在秦国；如果秦国不交城邑，我一定把宝玉完完整整地带回来。”
于是，赵惠文王任命蔺相如做使臣，带着和氏璧西使秦国。
秦昭王在章台接见蔺相如，蔺相如双手捧璧，献给秦王，秦王接过璧。展开锦袱观看，果然纯白无瑕，宝光闪烁，雕镂之处，天衣无缝，真不愧是稀世之宝，非常高兴，又依次递给妃嫔、文武大臣和侍从们欣赏，众人都啧啧称赞，欢呼“万岁”，向秦王表示祝贺。
过了很久，秦王却绝口不提以城换璧的事，蔺相如知道秦王绝对不会以城换璧，心生一计，对秦王说：“这块宝玉很好，就是有点小瑕疵，让我指给大王看”。
秦王听后，就把璧交给他，让他指出来。
蔺相如接过璧，迅速后退几步，身子靠着柱子，愤怒得连头发都快竖起来；义正词严地对秦王大声说道：“当初大王差人送信给赵王想要这块美玉，答应用十五座城来交换，当时赵王召集文武大臣商议，都说秦国贪得无厌，仗着势力强大，想用几句空话骗取赵国的宝玉，大家都不同意把璧送来。可我却认为：即使老百姓交朋友，尚且互不欺骗，何况秦国是个堂堂大国呢？再说也不能因为一块璧的缘故而伤了两国的和气。赵王采纳了我的意见，并且还斋戒了五天，写了国书，然后派我作使臣带着宝玉到秦国来。态度如此恭敬。可大王却在一般的离宫接见我，而且态度又这样傲慢。大王把这么贵重的宝玉，随便递给宫女侍从们观看，分明是在戏弄我，也是对赵国不尊敬。我看大王并没有用城换璧的诚意，所以我把它要了回来，现在宝玉在我的手里，如果大王一定要逼迫我，我情愿把自己的脑袋和这块宝玉在柱子上撞个粉碎”。说罢，举起和氏璧，眼瞅柱子，作势向柱子砸去。
秦王本想叫护卫去抢，可是又怕蔺相如把璧砸坏，赶忙赔礼道歉，请他不要那样做，说：“大夫不要着急，我说的话怎么能不算数哩！”
秦王一面叫来掌管地图的官员送上地图，秦王摊开地图假惺惺地指着几座城池，说：“从这儿到那儿的一共十五座城，都划给赵国。”
蔺相如想到秦王不过是装装样子、耍耍鬼把戏而已，可别再上他的当，绝对不会把城给赵国，于是又对秦王说：“这块和氏璧，是天下公认的宝贝，赵王非常喜欢，可因为害怕秦国势力强大。不敢不献给秦王，在送走这块璧的时候，赵王斋戒了五天，还在朝廷上举行隆重的仪式。现在大王要接受这块璧，也应该斋戒五天，然后在朝廷上举行九宾之礼，我才能把璧献给大王。”秦王本不想这样做，但见蔺相如态度坚决，想到璧在蔺相如手里，不好强取硬夺，便答应斋戒五天，然后，又派人送蔺相如到最上等的待客宾馆去休息。
到了宾馆，蔺相如想到秦王虽然答应了斋戒五天，但一定不会真把城给赵国，于是就选了一名精干的随从，让他穿上粗布衣服，打扮成普通老百姓，揣着和氏璧，悄悄地从小路连夜赶回赵国去了。
是的，这就是“完璧归赵”的故事。
再说秦王假装斋戒了五天，就在朝廷上设下隆重的九宾之礼。两边文武大臣排立，传下命令，要蔺相如来献璧。蔺相如走上朝廷，对秦王行了礼说：“秦国从秦穆公以来，已经有二十一位国君了，没有一个是讲信用的。我怕受大王的欺骗而对不起赵国，所以早派人带璧离开秦国，恐怕现在早已到赵国了。”
秦王听了，十分恼怒。
蔺相如仍旧从容不迫地说：“今日之势；秦强赵弱，因此大王一派使者到赵国要璧，赵国不敢违抗。马上就派我把璧送来，现在要是秦国真把十五座城割让给赵国以换取和氏璧，赵国哪敢要了秦国的城邑而得罪大王？欺骗大王，罪当万死，我已不存生还赵国之望，现在就请大王把我放在油锅里烹死吧，这样也能使诸侯知道秦国为了一块璧的缘故而诛杀赵国的使者，大王的威名也能传播四方了。”
秦王的阴谋被彻底揭穿，又狡辩不得，只好苦笑一番。
而秦王左右的大臣卫士，有的建议把蔺相如杀掉，但被秦王喝住了。
秦王说：“现在即使把蔺相如杀了，也得不到璧，反而损害了秦赵两国的友谊，也有损秦国的名声，倒不如趁机好好招待他，让他回赵国去。”
于是秦王依旧按九宾之礼在朝廷上隆重地招待了蔺相如；然后客气地送他回国。
以后秦国一直不肯把十五座城割给赵国，赵国自然也就没有把璧送给秦国。
不久，有勇有谋的蔺相如当了丞相，所以，是金子，总是会发光的。
公元前228年，秦灭赵，和氏璧最终还是落入虎狼之国的秦国手中。
秦王政十年，李斯在上《谏逐客书》中提到：“今陛下致昆山之玉，有随、和之宝。”“随、和之宝”，即指“随侯之珠”与“和氏之璧”两件当时著名的宝物。
于是，秦赢政统一中国，称“始皇帝”，命咸阳玉工王孙寿将和氏璧精研细磨雕琢成为皇帝玺作为传国玉玺，并由丞相李斯以大篆书写的“受命于天，既寿永昌”八字刻文之上，龙鱼凤鸟钮，形同龙凤鸟之状，称之为“天子玺”。
传国“天子玺”自问世后，就开始了富有传奇色彩的经历。
公元前219年，秦始皇乘龙舟南巡，行至洞庭湖湘山处时，风浪骤起，所乘之舟行将覆没。
始皇抛传国玉玺于湖中，祀神镇浪，才得到平安过湖。
8年后，当他出行至华阴平舒道时，有人拿着玉玺站在道中，对始皇侍从说：“请将此玺还给祖龙。”说完，留下玉玺就不见踪影了。
“天子玺”再次回到秦国。
秦子婴元年冬，沛公刘邦驻军灞上，秦王子婴素衣白马，反绑着自己，献上天子玺，从此，刘邦便以此宝随身佩戴。
得天子玺者得天下，这和氏璧一直在皇帝的手中转手。
这天，刘季正潜心把玩天子玺，看到张良进帐，这才小心翼翼地将玉玺放进玉匣之中。
张良问道：“沛公手上可是秦玉玺？”
“正是，子房好眼力。”刘季喜不自禁。
“不知沛公如何处置？”
“我得到的，自然归我。”
“此话不假。只是在下觉得此玺乃烫手山芋，留不得。”
刘季腾地从座上弹起：“什么？留不得？那给谁？”
张良从容道来：“物稀则贵，贵极则祸。此玉自荆山之始，便凶信不断。先是卞和献璧断足，再是诸侯窥纷争。如今天下未定，关中不稳，诸侯必是紧盯玉玺，沛公何不送个人情。”
“子房说得也太轻巧了吧？得玉玺则有天下，我拱手送人？”
“正因路人皆知得玉玺者有天下，所以诸侯必会争之。莫说诸侯联手，只一项羽，沛公可能抵得？”
刘季无言，不甘心地盯住玉玺匣子。
张良看着刘季不甘心的样子又说道：“当有天下之日，无此玺亦然。当无天下之时，有此玺亦枉然。秦王子婴不也曾据玉玺？在下以为，沛公不如给项羽一个人情。”
“给他？”刘季叫出声，眼下唯一能抗衡的只有项羽，如此岂不是长他人志气？
“不行不行，拱手给他？不行。”
见张良还要再劝，摆手道：“子房，让我再想想，再想想，好吧？”
张良一笑，告辞出来。刘季生怕给人抢了一般，双手护着玉玺匣子。确定张良已去，这才打开匣子，不忍心地望着玉玺，拿起来，轻轻抚模片刻，然后将玉玺放回匣内。
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