往回走时，司机把车开得很慢，尽量让车稳些，似乎恩栋只是熟睡了，他不忍心把他颠醒。
等汽车开回了公社大院，天已经完全黑了，这些颠簸了一路的人们一点也不觉得累和饿。他们只觉得心情特别沉重，不知道如何面对这突如其来的不幸。张栓根已经哭哑了嗓子，抱着变得僵硬了的恩栋，傻呆呆地坐在汽车上，动也不动。马书记看着这群颓丧的汉子们，沉痛地说：“你们怎么这样大意，放炮时怎么不注意安全？居然能让石头滚下山来！”
那个负责的汉子说：“不知为了什么，这包炸药的威力特别大，爆炸时整个山头都在颤动，一块放在一边的石头竟被震得滚下了山。这次事件，我负主要责任。闯了这么大的祸，害乔医生送了命，我感到非常难过，我恨不得可以用我的命换回乔医生的命。马书记，你怎么处理我都不为过，您就看着办吧。”说着说着，这个五大三粗的汉子哽咽着说不下去了，蹲在地上，难过地哭起来。
马书记过去扶起了他，说：“三娃子，你也别哭了。你快去找车，我们把乔医生送回下洼村，我们要好好安葬他。”
三娃子领着几个人走了。不久，拉来了一辆马车和一辆驴车，还拿了几个手电筒。马书记爬到汽车上，对张栓根说：“张队长，你这样呆坐着，也不能让乔医生睁开眼睛。我们还是赶快把乔医生送回下洼村吧。要尽快准备后事，这么热的天，可耽误不得。”
张栓根这才醒悟，机械地爬下汽车。人们把恩栋的尸体从汽车上抬到了马车上，一行人连夜向山里走去。
张栓根赶车去接乔医生，直到天黑也没回来。桂枝很担心，感到坐卧不安、心神不定的，这是从来没有过的事情，即便是恩栋不能回来，张栓根也早该回来。
桂枝把孩子们打发睡着后，又去村口向山沟里张望。直到月已经偏西了，也不见有车从沟里走出，一丝不祥的感觉从桂枝的心头升起。她不顾后半夜山里的丝丝凉风，双手抱着双肩站在路口，不死心地望着黑寂寂的山沟。
突然，有几点亮光从远处缓缓走近，桂枝飞快地迎着跑了过去，看见迎面走来了两辆车，两辆车上一共坐着十几个人。她一边跑，一边喊：“栓根，是你吗？”
前面一辆车上有人回答：“哎！”
桂枝听到声音有些沙哑，不过她听出那是她家栓根的声音，一颗一直悬着的心，才放到了肚子里。她借着月光和手电光，已经看到了坐在驴车上张栓根。她跟在驴车旁，边往村里走，边问张栓根：“怎么来了这么多人？乔医生是不是又挺忙？不回来了？”
这时，两辆车已走近了村口，村里的狗闻到了陌生人的气味。使劲地吠叫起来。张栓根听到妻子问乔医生，不由地一阵心痛，鼻子一酸，眼睛红了起来，其他的人也都低下了头。桂枝觉得气氛不对，急问：“是不是乔医生出了什么事？你怎么不说话呀？”
张栓根再也忍不住了，失声痛哭道：“乔医生为了救我，头磕在了石头上，死了。”
桂枝一听，腿都软了，差点坐在地上。等后面的马车走到面前，她看到了躺在车上的恩栋，她扑到车前，赶车的人拉住了马车。在手电筒的光晕里，桂枝看到乔医生满脸血迹、紧闭着双眼。立刻，山里女人特有的、异常响亮的号哭声响彻了夜空。在黎明前的静夜里，桂枝的号哭声传得特别远，再加上狗的吠叫声，小小的山村不可能再平静了。家家户户的电灯，几乎在一瞬间全亮了，一会儿的工夫，睡意未尽的山里人，就三三两两地寻着哭声来到了路口。
当他们明白眼前所发生的事情，无不被这突如其来的不幸所击倒，没有一个人不伤心落泪的。他们不相信为他们下洼村办了无数好事的乔医生，会这样轻易地倒下，他们拥到马车前，轻声呼唤：“乔医生，乔医生。”可他们失望了，他们不知所措地看着痛哭的张栓根。
马书记劝张栓根道：“张队长，别哭了。我们得把乔医生安排个地方。你是一队之长，你不能光顾着难过了，你还得负责安排乔医生的后事呢！”
张栓根止住哭声，哽咽着说：“把乔医生拉到我家吧。”
山里人是很忌讳死人在家的，除非是自己的家人。马书记听张栓根这么说，有些犹豫，说：“这行吗？恐怕不太合适吧！”
张栓根坚决地说：“乔医生就是我的兄弟。他一直都住在我家，我的家就是他的家，就让他先回家吧！”
马书记听他这样说，就让人把车赶到了张栓根家，人们默默地跟在车后。
希儿和旦旦被吵醒了，穿上衣服跑出了屋。这时，全村的人都知道了这个不幸的消息，差不多全村的人都来到了张栓根的小院。
希儿一出门，正看到几个人从马车上抬下爸爸，往西边的小屋里走。她看到爸爸身上和脸上全是已经干了的血迹，她尖叫着跑了过去。桂枝一把拉住她，把她紧紧地搂在怀里，一边哭泣，一边喃喃地说：“我可怜的妮子，已经没了娘，还要再失去爹。”
希儿像疯了一样挣开桂枝的怀抱，哭喊着冲进了屋子。这时，人们已经把恩栋的尸体放到了床上，希儿扑到爸爸身上，一边摇晃着早已僵硬了的父亲，一边哭喊道：“爸爸，爸爸。你怎么？你不要吓唬希儿。”
桂枝也跟了进来，随着希儿号哭起来。希儿的哭喊声撕碎了人们的心，先是一些女人忍不住哭出声来，接着，整个院子里到处是一片痛哭的声音。一些女人像桂枝一样大声号哭着，诉说着乔医生曾经对她们的种种好处。马书记也忍不住泪流满面，他深深感觉到了，乔医生在整个下洼村人的心目中，有着太高太重的位置了。