钧梁城由外而内地势增高，正中央纯钧皇宫处于紫薇星宫的光辉永远不会偏离的点上，它以四道御门隔绝拱卫这个天下权力的核心，同时结合纵横的砖道与外城高墙，把钧梁切割成了四个外城区——东北乃是军事营区，西北则为王侯宅邸，东南富商显贵，西南工匠末流。钧梁城之外再依据外城区的特性，延展扩充出新的地域，那是依靠着这座富奢之城余晖生活的人们聚居之地，被称作“翼下之影”。
北郊的监天楼所在山丘为轴心，书社学院贴着磐石墙外的护城河起建，往北接壤荒芜壁州，这里的居住的大多是钻研百家学说、撰文绘画的文人。地处最偏僻恶劣的一方，这些人朝思暮想的都是才学抱负，渴求知遇之恩，同时却有着奇异的节*，他们以高傲的姿态拒绝朝廷对此处的资助，甚至排斥耕农前来开垦荒地。
自这块“贫瘠书香”之地，西南向沿着河间郡的褚兰支流，商贾以工坊和田地霸占了东侧的广阔河岸，它一直囊括到了轸州与苍州的交界处，将钧梁城围绕了三有其二。密布的运河岔道根须般与护城河交织在一起，顺着城内流水排出的残酒、油污、脂粉等被熏心利欲稀释、翻新，以另一种面貌辗转向西境、北境的苦寒州郡。
钧州余下的地方是东接苍州、九河郡的连绵峰峦，王公贵族乃至天子的别院庄园，以巧夺天工之力嵌入那些丘陵。帝王像是厌倦了他在地上辉煌的宫殿，带着近臣想要遁往白云仙乡。然而，举世的奇景珍宝被艰难而不可阻挡地送往山月复之中，那以刀剑监督护卫的输送队伍，像藕丝一般连系着钧梁城中俗世沉重的功名权势，不知是谁束缚了谁。
此刻，初升的旭日尚未将达官贵人唤醒，外城门已经在半明半昧中纳进了不计其数的“翼影之民”，他们带着各类新鲜的货物涌入西南角，从最卑下的角落开始唤醒天府之城。当晨辉驱赶走大街小巷的黑暗，那些热情招呼的摊贩仍和昨夜闭城更铁打响前，最后见到的一样满面谄媚笑容，仿佛不曾离开。庞然的人流聚集在这里，偌大的钧梁城却仅仅提供不足四分之一的土地，给这些支撑起繁华台面的民众，这些夜晚便不属于这里的民众。
沿着通往西北城区的街道，项原、吕承和方亦往京都科考衙办而去，陌生而嘈杂的环境往往比熟悉安宁更利于交谈。
“不过城里城外一墙之隔，同样的货物，价钱竟然贵了一倍还多。幸而竞勋机警，入城前就在外头工坊直接找织匠定制。”吕承咋舌放下那副绑手，追上两个同伴。
“终究是多了等待时间，况且工坊分散，各类用具不能一并俱全。额外付一些银子，便省却许多麻烦，富贵人家总是愿意的。”方亦摊了摊手，偏头应道，“况且，商货入城免不了被护军搜刮，这自当算在成本上。做生意的总不能亏了自己。”
“各类买卖价钱抬高，虚长的部分都去了不该去的地方。”项原皱眉接口道，“重农抑商仍循旧制，如今却越见平民负担。”
方亦放慢脚步，拉近三人距离，略压低声音道，“古时候征税于商人，是抑制其贪婪，使价格不高，税用于民，所以利民；如今征税于商人，乃朝廷收取其利益，反而促使价高，税奢于国，所以利国不利民。”
“利国不利民？”吕承夸张瞠目道，“那岂不是无、道、之……”
方亦大慌，伸手去掩他的口，却才发现吕承早已压低声音，不过假意惊吓自己。
项原护住两人打闹，“笨蛋，演义看多，爱装武夫莽撞不用脑。”
“嘿嘿，倒也不是。”吕承狡黠笑道，拍拍方亦肩背，“不过觉得竞勋拘谨，怕他明哲保身太过，同流合污。”
项原闻言，瞥视方亦反应，见他沉默窘迫，也并不多说。
“诶诶，别这样，”吕承倒不在意气氛略僵硬，钩住方亦脖颈道，“开个玩笑罢了，倒是你别嫌弃项老大迂腐。”
“你说话讲究一些节*好吧。”项原气恼笑骂，伸手狠敲吕承后脑。
“好，好。”吕承缩头避过，再度笑应道，“是我这粗鄙武夫，容不得别人以智谋财还不行么。”
方亦也被笑意感染，挠着耳后迟缓道，“我自然明白你们意思，但合污的事情，终究不是孱弱清流能阻止的。我自然是没有过污渠而不染的气魄。”
“气魄……用得贴切……”项原点头道，“世道难为。”
“恩，那些既对世道嗤之以鼻，又与之同流合污的才惹人讨厌。”吕承没心没肺地笑着，“我才不会因为不懂做生意就不喜欢商人。”
“你看起来不管怎样都很不喜欢。”
“哈哈哈，好啦，你做例外。别欺负我这天性率直的人好吗，不多见啊！”吕承吐舌做鬼脸。
“哈哈哈，若非听错，这一定是我学塾先生没教好。”方亦也被逗笑。
“一定是……咦？”吕承忽然停了步子侧耳，“有意思……”
“怎么？”方亦困惑问道。
“后头有人跑马。”项原转过身。
“敢在帝都闹市放马？”方亦惊疑道，也回头举目望去。
吕承锤手，语带戏谑，“若按演义故事的套路，该是个跋扈公子当街胡闹，这时候，会有个美丽佳人等待英雄的登场。谱就一段……”
“可惜……”
可惜跋扈非公子，而是佳人。
当先那匹神骏的白色飞鬃，从长街尽头的拐角冲出，利落地变向朝这方而来。马背上，箭甲戎装的少女手持精巧弹弓，拉着缰绳时时回头张望，发出莺歌燕语不能及的笑声，一手从腰间锦绣包囊中掏出数枚金色弹丸捏在手里。
后头几匹杂色驿马，鞍具不全，驮着气急败坏的骑手追着，沿街践踏。倒见得两旁商贩毫不惊慌，舍弃财物退避，反而面有喜色。四处小巷中，褴褛衣衫的儿童赤脚跑出，紧跟骑手，欢快唱着歌谣。
前方路人退避干净，白马步伐已稳，少女撒开缰绳在鞍上回身。但见腰肢轻软，烟沙堤畔柳妖娆，料见其应如是；脑后青丝如迎风枝条半掩容貌，却不能遮拦明眸笑意如盈春水；玉骨冰肌花为貌，自不必多言。
各方人群停驻观望，满是纵容笑靥，仿佛这场面早已见惯，但依然赏心悦目。
那少女抿嘴，半闭只眼，拉开弹弓筋条。接一声笑如银瓶碰措叮咛，几枚弹丸连珠而发，去势沉重，直中身后几名骑手面门，打得人仰马翻。
那些跳跑跟随的孩童，敏捷而熟稔地扑上前去争抢落地的弹丸，得手的欣喜大叫，如珍宝般捂抱在怀中往巷子里蹿逃钻去，踩压得几个骑手难以起身。
少女扯缰半转马头，拉着眼皮吐舌做了个鬼脸，笑得颤如花枝、满面红晕，又拎了几块烫金牌子冲狼狈的追赶者丢下，便不再看结果，伏在坐骑耳边低语。白马灵性而动，蹄声轻快，踩着如同舞蹈的步子跑过项原等人身旁，鬃毛似锦，凡尘不染。
“细思算，奇葩艳卉，惟是深红浅白而已，争如这多情，占得人间千娇百媚。”吕承遥望远去身影赞叹道。
“……”项原对视方亦一笑，“见佳人兮凡尘远，魂兮魂兮何时归？”
“恩！正所谓……”吕承面色肃然地转过来，“英雄难过美人关！”
“哈哈哈！”三人笑作一团。
“倒是奇怪，城中人们反应……”项原扫过正迅速恢复井然的人群。
吕承踏前几步，捡起少女丢下的几块牌子，端详道，“科举京试的名牌，也是应考的武员。”，转头便看见，那几个爬起身的骑手黑着脸靠近。
“有劳！”一人半挡了脸，伸手讨要名牌，口气忿恨难平。
项原拉住吕承后领，止住他的话头，又从他手中接过名牌，递送到对方面前。
那几人似是一伙，当前那人将几块名牌抓过，转身使了个眼色，便领着上马匆匆离去了，最后却不忘捂脸回头怨毒地扫视了一圈。
“看脸色，像要杀人灭口呢！”吕承哼笑一声，“更让人鄙夷。”
“若你真向他们询问那女子的事。我看离杀人灭口也不远。”方亦忍俊不禁。
“我确有这打算的，不过……”
“没那必要，城民都像是知情，想必不是偶然。这倒提醒了我们，该先去府衙办理京试的名牌，也许会遇上同样的因由。”项原指着少女纵马而去的方向，领头在前，“再不然，想问也简单，纯白无杂色的绝尘飞鬃马，放在帝都也不是易得之物。”
“加上刚才那金弹落地沉闷无声……如此手笔，其实不做第二人想。”方亦跟上，接口道，“天下遍传‘挥金名媛’京都韩家小姐好弹，常以金为丸，所失者日有十余，儿童奔随马后，望丸之所落，辄拾焉。时人为之语曰：‘苦饥寒，逐弹丸’。”
“哼，这倒真是‘灿烂夺目，光照古今’。”项原皱眉。
“可常言道：奢不僭上……天子脚下，敢这么招摇？”吕承问道。
方亦耸耸肩，再度压低声音，“当民税不足以支撑国库，朝廷就得向商人借贷，而京都韩家可是拽着龙脉的大债主之一。”
“我也曾隐约听闻商人乱政，但……”项原迟疑道。
吕承四望无人，又问道，“朝廷难道不会拿个名目，把这些商人家底抄了？”
方亦摇摇头，“没那么简单……商人联合势力根深蒂固，论精明也比那些营私包庇的朝臣远胜。官爵之位早因**贪污而被庸才占据，连护**兵籍也基本是由官员子侄荫袭霸占，这些人被商会不遗余力地以丰厚贿赂供养，早已经不知自足为何物。实权职位上的人选反倒经常是商会在幕后*控，导致朝廷的威望一年不如一年。”
“若按这么说……”吕承惊诧道，“朝廷岂非成了傀儡架子？！那我们参加科考还有什么意义？”
“也不尽然，我所知片面，看得并不透彻，事情还是要复杂得多。就比如天下利益产出有限，大商家之间势必冲突，而弱小商家轻易不能分一杯羹。朝廷虽步入危局，但瘦死的骆驼比马大，不短时间内还是有能力威胁打击到商人一脉，与权力相结合仍是财富最有效的保障——不然我也不会被家父*着前来参加文试。”方亦无奈笑笑，连吐几口气。
“也是，现下从商艰难，科考得官是最显明的路子。唉，这世道笑贫不笑娼。平淡远名利的，连家人也看不起。傀儡架子再如何也会撑上许多年，至少等我老爹安度完晚年，到我儿子一辈，我便不再苛求他。”吕承忿忿不平地接口道。
方亦清清嗓子，“咳咳，你才多大，都开始谈起下一辈了。”他伸手拉扯吕承的脸，“哈哈，不管怎么先笑着，好事自然就来了。”
“啊喂！放，放！”吕承吃痛，拍掉方亦的手，捂脸抽气。
“竞勋，看你对朝政说得轻巧，毫不避讳，我颇为好奇，你从何处知晓这些？”项原问道，“你是轸州人士吧？”
“祖籍是九河郡，后来家族迁居轸州，在尚庸置办产业，家父管着几家店铺。倒是疏忽了，这么久没有相告。”方亦答道，偏头又想还有什么疏漏，“至于，那些言论，你们可曾听说过国患论？”
项原和吕承略吃惊对望一眼，项原道：“帝都明令四方，以谈论此言者为逆贼……不过，在我们井州，附着讨宇文氏檄文的纸鸢仍旧时时落入各家各户。我也曾拾到过，那上面所论述虽不乏实据，但煽动人心的用意确实明显。”
“别紧张，我自然不是那些党人的信徒。只是，轸州官商之间利益相连，花费一些钱财，可买得诸多官家情报，结合那些自称‘焚穹’的逆贼散播之言，可推论的实际情况却也相离不远。”方亦解释道。
“那伙逆贼据地结寨、自成一国，倒是吸引了许多民众。”吕承兴奋起来，“听说火头遍布各州，如果所行得当，未必就不能推翻……”
“那些人的影响确实不小，但是不免有些狂热盲目。”项原打断了他，“我们手中没有能力，谈论这些也没什么用。”
吕承吐吐舌头，只好道，“还没说我们家门呢，项老大和我是井州五陵人士。我老爹是个亭长，曾是项老大他爷爷的门生，所以我们自小熟识。额……这些说起来，尽是虚的，项哥儿，有什么补充没？”
项原摇头，“确实尽是虚的，半月前的船难也算是过命之交，现在谈这些也多余。况且，又不是名士相互攀附，何必在意太多。若是以名刺上那种方式，互报祖上功勋、从职、学历等，倒真不如：我知你好奇闻经传，你知我恶酒令靡音。反而来得亲切诚意。”
“也对。”吕承赞同道，“再说起半月前的船难，还真像一起游历了一趟地府。是了，竞勋，你叔父身体恢复得如何？”
“大夫说是水寒入体，因为惊骇过度，需要先养心再养身。”方亦答道，“不过，现在想起，那时野火灭得蹊跷……好像……”
三人交谈间，不觉已经走过分隔南北城区的御道，前头红瓦砖墙横绝。帝都天机三院——崇文、翰林、枢密列次排在城区右半边，左侧王侯宅邸高墙分隔，辉煌直*内城。